苏缜去忙他的事了，夏初在御书房里码了码奏章，又仔细地把笔砚都洗净捋好，收拾妥当。她站在龙书案后时往殿中看了一眼，看着空荡荡的金砖地，想象着下面一帮聒噪朝臣的情景，不禁暗暗叹了口气。
这个角度真是好生威风，也真不好待。不知道苏缜在看着那一张张貌似恭敬的脸时，会想什么。连她在耳室里偶尔听见那么几句话，都觉得居心叵测。
宫宴快开始时，夏初才从御书房离开，迎着渐西的日头慢慢地往淑景园走去。
这是苏缜以皇帝身份过的第一个生辰，坐在上首听着恭贺之词，看着呈上的寿礼，虚浮地夸着臣子们有心，心里没什么感触，倒也没觉得特别厌烦。眼睛偶尔扫过殿中那帮老臣，想着他们将没有机会参加明年的宫宴，倒还有点痛快。
咏薇一枝独秀地坐在苏缜的下首，脸上始终保持着合体的微笑。偶尔在苏缜走神的时候替他圆上两句，既不抢眼，存在感也不弱。
呈过寿礼之后，苏缜举杯说了几句话，筵席便开。咏薇端了酒杯到苏缜面前盈盈一拜，缓声道：“臣妾敬皇上，恭祝皇上万岁。愿皇上龙体安康，一路凯歌，理想终成。”
这几句话倒是说进了苏缜的心里，他不禁微微一笑，取过杯来与她轻碰了一下：“辛苦皇后了。”
“皇上言重了。”咏薇弯唇笑了笑，以袖掩杯饮了酒。苏缜看了看她又道：“青城郡贼乱已平，蒋家立功了。”
“臣妾贺喜皇上。”咏薇由衷地道，却只说了这一句，再无其他。苏缜见她如此心头甚是宽慰，嘱咐她少饮一些酒，若是累了就回去休息。寥寥几句贴心之语，听得咏薇有点脸红，拜谢之后便坐了回去。
天色擦黑时，苏缜便唤了安良到近前，低声说了几句话。安良微微笑着应了，转身而去，刚走了没几步，苏缜又把他叫了回来。
少顷，苏缜又于宫宴之上说了几句勤勉鼓励的虚词，便推说乏了，携着咏薇先行离开了安仁殿。
从他叫了安良到近前，咏薇便悄悄地看着，这一来一回都落进眼里。等苏缜说要离开，她这一颗心便揪了起来，只希望他真的是乏了。
出了安仁殿的宫苑后，苏缜让咏薇回凤仪宫去了，自己则带了安良往西而行。咏薇走了几步后驻足回头，眼中尽是犹疑之色，看着苏缜的背影出神。
等到再也看不见苏缜的身影了，咏薇才低声地道：“芊芊，姜尚仪说的，该不会是真的吧？”
芊芊也不知道应该说什么才好，上前轻扶住咏薇的手臂：“娘娘，奴婢说句不该说的话，娘娘这是误信了小人。”
“你是说，姜尚仪？”
“奴婢说的是夏初。”芊芊有些愤愤地道，“亏得娘娘视她做自己人，待她那般亲厚。这才几天的工夫，便去勾引皇上。”
“这才几天的工夫……”咏薇喃声重复了一下，犹自摇了摇头，“皇上不是这样轻率的人。更何况，夏初是哥哥举荐入宫的人，是哥哥的朋友。哥哥惯来最会看人，不可能明知我在宫里还要插上这样一个角色？怎么想也是没有道理。”
“娘娘之前也说夏初人好、心实，藏得这么深，许是连四少爷也骗过去了。兴许埋了长线为的就是这个打算。”芊芊道。
从姜尚仪说的时候咏薇不愿相信，到宫宴上皇上要遣了安良离开她还是不愿相信，现在皇上自己离开了，又眼瞧着往淑景园方向去了……她信还是不信？
咏薇怔了半晌，反手握住了芊芊的手，慢慢地往西走去。
淑景园中，夏初在临湖的一块平滑的石头上坐着。正是傍晚时分，金橙的霞光还没落下西天，东边便已圆月早升，淡淡地挂在薄薄的夜色中。繁茂荷叶下，几尾小红鲤像是已经睡了，缓缓地凫在水中，听见声音便甩了尾巴钻没了影子。
夏初回过头去，看见苏缜稍稍有些惊讶，忙站起身来笑道：“皇上怎么亲自来了？”
苏缜含着浅浅的笑意走到夏初身边：“等不及想看看你的礼物。”
夏初低头一笑：“皇上如此，我这薄礼还真有点拿不出手来了，恐怕会让皇上失望了。”
“你送什么我都喜欢。”
“我身无长物，也不会画什么写什么。”夏初转回身从刚刚坐过的石头上拿起一捧荷花来，递到了苏缜面前，“采了些荷花。刚刚还在思量有什么祝词能与荷花挂上，想来想去也想不出来，就还是祝皇上生日快乐吧。”
苏缜看了看那捧花，默默一瞬后笑了起来，接在手里：“这祝词最实在。你还说是薄礼，亲手采的怎能说薄？”
“是亲手采的不假，其实采的却是皇上的花。”夏初笑道，抬头看着苏缜，碰了他的目光后又转开了头，“四月我过生日的时候黄公子送了我一幅画，我当时就想，这么好的一份礼物，等到黄公子过生日了我要拿什么还呢？”
“你在我身边就是最好的，其实什么都不用。”苏缜说，“往后日子还很长，过些年再想今日，你又会说‘第一个万寿节的时候我只送了皇上一捧花，皇上却喜欢得很’。”
夏初笑了一声，心里却又忍不住难过了起来。
苏缜拉起夏初的手，轻轻按了按她的指尖：“不聊这些了，说月下赏荷最美不过，难得今天这样的好日子，一起走走吧。”
夏初点点头，却不着痕迹地抽回了自己的手，指了指不远处：“刚刚我走了一圈，那边荷花开得最好。”
苏缜脸上笑容僵了一瞬，转而轻声地说了个“好”，便往夏初所指处踱了过去，眼里却再看不见什么风景。
等天色渐沉了，夏初才回了内廷，偷偷地溜进了尚仪宫回了房间。苏缜也回了寝宫，让安良找了个青瓷瓶将荷花插了起来，放在了窗边的榻桌上。
安良摆好了瓶子笑道：“夏典侍也是会讨巧。宫里什么好东西没有，送什么都不如送份心意。”
苏缜倚在软垫上看着那瓶花：“有什么办法能让这花一直开着吗？”
“皇上，这花哪有常开的。不过夏荷过去了有秋菊，秋菊之后还有冬梅，待到开春时桃李杏花更多。”
苏缜淡淡地“嗯”了一声，没再说话。
凤仪宫里，芊芊帮咏薇小心地拆了发髻，用篦子一下下轻轻地梳着她一头又黑又长的秀发。咏薇从妆台上拿了一根金簪子，探着手去挑那蜡烛的烛芯，默默出神。
头发拢得顺滑了，芊芊放下篦子轻声道：“娘娘，别想了。明儿个一早奴婢就召她过来，当面锣对面鼓问清楚。”
咏薇仍是盯着那簇烛火，什么都没说。
芊芊叹口气：“娘娘，心软不得。娘娘把她当朋友，她可没把娘娘放心上。”
“芊芊，我不是心软，我就是想不明白。”咏薇把手里的簪子放下，簪尖已经被熏得发乌了，“这不过才几天的工夫，皇上怎么会对夏初那样上心？不过一捧荷花，也要亲自去拿。”
“娘娘容奴婢说句大不敬的话，娘娘您自是矜持自重，却不知有的女人专精此道。皇上纵然不是轻率之人，可毕竟也是男人。”
“我明白你的意思。”咏薇站起身来，走到窗边屈腿坐在了榻上，抱着自己的膝盖，“如果是听别人说，我大概也会这么以为，但亲眼看见的却并不像是那样。”她侧头把脸轻搁在膝头，“皇上拿着她送的花，与她并肩在湖边散步，什么都没做，只是说话散步……”咏薇的声音有些轻颤，眼里泛出点点水光，“可是……我倒宁可他们做些什么别的。”
“娘娘这说的是什么话呀。”芊芊取过帕子递给咏薇，叹了口气，“娘娘，您这是伤心得糊涂了……”
“我没有糊涂。芊芊，从我想要入宫时我就知道，皇上不会只有我一个女人。我不怕有人争宠，只希望他待我是不同的。”
“娘娘是中宫，原本就是不同的。”
咏薇摇了摇头。后宫像是百花园，永远有四处冒出来的鲜花，或娇艳如火，或柔情似水，防不过来更除不干净。她想要做的不是花，而是携手与苏缜漫步的那个人。
于夕阳晚风中牵手而行，慢慢地走，缓缓地说着无关紧要的话，在相视中看见他凝望自己的眼睛。咏薇想象了很多次这样的场景，可今天看见了，那人却不是她。
她真的宁愿看见夏初娇媚入骨地勾引，也不想看见这样的恬淡与安静。只是，为什么，为什么皇上会待夏初如此？
“芊芊。”咏薇想了一会儿，抹了抹眼睛抬起头来，“暂将夏初调离御书房，有人问起便说是我的意思。”
“是，那然后呢？”
“没什么然后。”咏薇转头看着窗外，“皇上待夏初那般不同，却又从来没有与我说起过她。如此，不管我用什么样的态度去问，不管做什么皆是不对的，会落了窥伺，落了忌妒。皇上的心思和态度，只能由皇上自己来说。”
“娘娘至少可以问一问夏初。”
咏薇轻声苦笑了一下，看着芊芊：“你还是不明白吗？所有人的想法都不重要，包括夏初。夏初有心勾引也罢，无心吸引也好，又或者有什么别的打算，最终皆在皇上。我在意的，也只有皇上。”
转天早上，夏初起身收拾停当准备往御书房去，还没出门元芳就过来了，有点着急地问她：“夏典侍昨晚上去哪儿了？姜尚仪可是找了你好几次呢。”
“姜尚仪找我，什么事？”
“倒是没说。”元芳撇了撇嘴，“我还怕您出了什么事呢。”
“我能出什么事。”夏初一笑，拍了拍元芳的肩膀，“成了，我先走了。”
“夏典侍这是要去哪儿？”姜尚仪的声音横里便传了过来。夏初听见停了脚，转身对她福了福身，“去御书房。姜尚仪有什么事吗？”
“这么心急呀？”姜尚仪皮笑肉不笑地说，满眼都是不善的神情，抬手扶了扶自己的发髻，“在尚仪宫习礼学艺时倒没看出夏典侍是这么勤勉的人呢。”
夏初顶腻歪这样的说话方式，酸不酸辣不辣的，配合上拧肩扭脖子的动作，实在是“贱人就是矫情”的标准动图，心中便有些不耐烦：“姜尚仪到底有什么事？”
姜尚仪轻蔑地笑了一声，仰起头来顺着鼻梁看着夏初：“到底是御前服侍的人了，腰杆就是硬呢。”
夏初眉头皱了皱，又福了一福身：“姜尚仪若是无事，我就先走了。”
“给我站住！”姜尚仪见夏初真敢甩了脸就走，立刻变了张面孔，横眉立目地吼了一声，两步上前道，“还有没有个规矩！”言罢扬手就打。手落到一半时夏初抬胳膊一挡一拨，反手便握住了姜尚仪的手臂，往外一推直接推了她一个趔趄。
身后的几个宫女忙上前扶稳了姜尚仪，再看夏初，却是站在那里连动都没动。姜尚仪回过神来气得脸都红了。
夏初却泰然自若，也仰起脸来，也顺着鼻子看着姜尚仪，道：“不管我是哪儿的人，腰杆硬不硬，都没有关系。姜尚仪觉得我有错就直说，我也好知道怎么改。但您要是故意与我找碴儿……”她笑了一声，“您恕我没那么多闲工夫了。”
“你还想去御书房？！”姜尚仪推开扶着她的宫女，高声道，“不必了。今天不必了，往后更是不必了！”
夏初扭头看着她：“什么意思？”
“什么意思？娘娘的意思。”姜尚仪说完冷笑了一声，又走近夏初旁边居高临下般说，“至于为什么——”她拉了个长音，“夏典侍自己心里该是清楚的，对吗？”
夏初心里一沉，略略一想便不禁哀叹了一声，咏薇到底还是知道了。她顶怕这件事，如果有勇气说她一早就说了，原本侥幸的希望在自己离开之前咏薇都不会发现，可看意思没能瞒住。
她觉得好生尴尬，虽然没见着咏薇，想起来身上就一阵阵冒汗。想着能见到她赶紧解释一下，却也有点怕看见她，怕这事根本解释不清楚。
姜尚仪看着夏初表情变化，道是她心虚害怕了，不禁越发得意。她昨天把夏初意欲勾引皇上的事告诉皇后时，可是亲眼瞧见皇后的脸色的。今天凤仪宫传了懿旨过来，这态度已经是明摆着的了。
主子的脸色向来就是风向灯，有些话有些事是用不着主子开口的。姜尚仪哼了一声，回头对跟着她过来的几个姑姑道：“把她给我按下来！”
几个姑姑应了声“是”，过去便拽住了夏初的胳膊，有人按住了她的肩膀便往下压，想让她跪在地上。夏初条件反射地分开两腿扎稳步子，冲姜尚仪道：“你干什么？”
“干什么？立规矩！”姜尚仪说完转头看了一眼元芳，“元芳，夏典侍考核的成绩太差，怕是不知道，你来告诉她内廷女官应该几时回来？”
元芳轻轻地抖了一下，蚊声地背道：“凡内廷女官酉时后不得离开内廷，得召外出应得尚宫准许或于宫内掌事处报备。”
“如有违反呢？”
“杖……杖十，再犯者杖二十，屡教不改者视以忤逆论处。”
姜尚仪点了点头，声音陡然高了起来，指着夏初说：“把人都给我叫出来看着！典侍算个什么，在这宫里也是规矩大过天，谁也甭想越过去！把她给我按下！”
那按肩膀的姑姑刚才想按就没按下去，这会儿得了令手上赶紧又加了把劲儿。夏初一听就火了，哪儿还管得了什么乱七八糟的宫规，当然是不能吃了眼前亏为上。她就势往下一蹲，横里一个扫堂腿扫了半圈，直接绊倒了俩姑姑。
姜尚仪瞪得眼珠子都要掉出来了，气顶上脑门，一嗓子喊着声音呲了：“上去给我按住！按住！”
姜尚仪一声吼，两个被夏初绊倒的姑姑便从地上爬起来，揉了揉屁股也急眼了，扑上去抓夏初。夏初是练过的，当初也是与捕快们打了一架才坐稳了捕头的位置，这几个婆娘根本不在话下。
周围已经聚了一帮宫女，瞠目结舌地看着夏初三下五除二地便踹到了两个人，又给了个过肩摔，轻轻松松地便把另一个姑姑给扔了出去。
夏初反手抹了抹鼻子，活动了一下肩膀，不屑地指着姜尚仪：“找碴儿就是找碴儿，有种别拿宫规压我，出来单挑！”
一众宫女齐齐地抽了口凉气。
夏初动了动脖子，觉得脑袋往一头偏，抬手摸了摸发现是那假发髻歪了，扶了扶也弄不回去，索性摘下来扔到了一边，露出一头利落的短发来。周围便又是一阵此起彼伏的抽气声。
姜尚仪的脸上青白交错，看着夏初的眼里却又多了几分惊疑。愣了片刻往后退了一步，抓着旁边的宫女喊道：“去，叫人！把那几个粗使的都给我叫过来！快去！”
说罢又一扫围在四周的宫女：“都给我上去，把她给我按下来！不从的我罚她去浣衣局！快！”
这帮女孩子一听这话，也不敢不动，互相推搡着开始往夏初身边聚拢，谁也不敢先上前。夏初瞧着这帮战战兢兢的年轻姑娘，平时都一口一个夏典侍地叫自己，还算相熟，一时有点下不去手，一步步地开始往后退。
元芳站在外围咬着嘴唇，瞟了一眼姜尚仪，见她的注意力没在自己这儿，便偷偷地绕到她身后，撒腿便往尚仪宫外跑。刚出了门口却被人拽住了，抬头一看，却是最高尚宫身边的姑姑，最高尚宫正在不远处站着。
“尚宫大人！”元芳一见她，扑通地跪在地上磕了个头，“尚宫大人帮帮夏典侍，她……她……”她也说不出个所以然来。夏初的确是晚归，可往日里谁有个什么事回来晚了也不鲜见，抓不着就算了，真抓到了也就是说两句，只要没捅出娄子谁也不会真较真儿。
元芳再单纯看那架势也知道，姜尚仪这次就是要针对夏初。那么粗的棍子真铆足了力气打，腿要是打废了可怎么办！
最高尚宫让人把元芳扶起来：“我这就进去看看，但姜尚仪一贯固执这你也知道，怕她也是不听我的。这样，你现在去御书房找安公公，也许他来了还能拦着点儿。记得把事情原原本本地告诉安公公，懂吗？”
元芳猛点头，拎着裙摆就往御书房跑。最高尚宫看着她跑远，弯唇笑了笑。随侍的姑姑走过来问道：“尚宫大人，现在进去吗？”
“不急，再等等，打上了再说。”
尚仪宫里，姜尚仪尖声喊着让人动手，再三催促下，有几个胆大的心一横，便扑了过去。抓胳膊的抓胳膊，掐脖子的掐脖子，指甲划得夏初直咧嘴。她兜了手臂用力一甩，那吊住她胳膊的小宫女一声尖叫便被甩了出去，磕在地上搓出一手的血，嘤嘤地哭了起来。
有与那宫女相好的一看就生气了：“夏典侍！昨晚上你本来就是回来晚了，错了就要受罚，姜尚仪让你跪下你也是应当的，你不跪也就罢了，如何还打人呢！”
身边顿时都是指责之声，一帮姑娘围得自己越来越紧，身上足有二十只手抓着，吵嚷得夏初耳朵直疼。夏初这个烦啊，心说这算怎么回事呢。她一边扒拉着挂在自己身上的姑娘，一边想往门口慢慢挪，琢磨着不管怎么说先跑了算了。
正这时，那几个粗使的宫女来了，得了姜尚仪的令直接冲过去，有个人高马大的抬起脚直接踹在了夏初的屁股上。夏初没有注意到身后，挨了一脚后本想往前冲一步把这力消了，可自己被一帮人拽着动作也迟缓了许多，被踹了一个趔趄。那人就势跳起来，泰山压顶般把夏初扑在了地上。
夏初正面着地，磕出一鼻子的血来。这幸亏是那帮宫女正拉扯着还减了点冲力，不然鼻梁骨恐怕就断了。
那粗使宫女坐在夏初身上，旁边的人一见赶忙上前按了夏初的胳膊、腿，把她卡了个结结实实。这下子，就算夏初有再好的功夫也没辙了。
姜尚仪一看夏初被制住了，这才松了口气，用帕子沾了下额头的汗，咬牙道：“给我打！杖四十！简直反了天了！”
夏初费力地仰起头来对姜尚仪吼道：“姓姜的！你活腻味了是不是！”
“你还没爬上龙床呢，以为有安公公撑着就了不得了？这是内廷，御前的手再长也拦不住我拿宫规罚你。谁让你不安分惹了娘娘呢？留口气儿，我倒看看是谁活腻味了。”言罢姜尚仪眼睛一瞪，“打！”
那几个被夏初摔得不轻的姑姑歪歪扭扭地拿了杖棍过来，那真是心里带着恨啊！铆足了力气往夏初身上招呼，夏天的衣衫也薄，打下去啪啪作响。
夏初憋着一口气浑身紧绷，可三五棍子下来就绷不住了，豆大的汗珠掉下来。疼得她眼泪直飙，忍不住大骂王八蛋。
姜尚仪冷眼瞧着夏初的脸色越来越白，觉得万分解气。一抹笑容还没来得及展开，就见最高尚宫带着几个人从门外走了进来，喊了一声住手。
那行杖的姑姑闻声停了手，姜尚仪却叫了声继续，之后才对着最高尚宫福了福身，不甚恭敬地笑道：“尚宫大人，您怎么过来了？”
最高尚宫看着她微微一笑：“停手吧，真打出个好歹来怕是吃不了兜着走，到时我就是有心也帮不了你。”她转头看了一眼夏初，见她裙子上已经渗出了血，觉得差不多了，便让身边的姑姑过去拦了下来。她也不敢真让夏初有个好歹。
“尚宫大人！”姜尚仪这次底气很足，挺直了腰板看着最高尚宫，“宫人不守规矩必得罚，不罚往后何以治下，这宫里的规矩还要不要了。”
最高尚宫擦了擦自己的手背，但笑不语。姜尚仪盯着她，见她如此态度不禁有些纳闷，还没想明白怎么一回事儿，就听门外脚步声渐近，紧接着一个明黄的身影一闪快步地冲了进来。
最高尚宫片刻犹豫没有转身便跪，伏下去高喊了声万岁。所有人都被这一声万岁给喊蒙了。愣了一瞬后，退后的退后，撒手的撒手，跪倒了一片。
夏初趴在地上，听见这声万岁心里也是一松，长长地喘了口气。她想动一动，可一动屁股上就撕扯着疼，忍不住呻吟了一声。
苏缜瞧见夏初身上渗出的血迹，心直发颤，上前蹲在她身边扶了扶她的肩膀。害怕得连声音都找不到了：“夏初……”
夏初撑着胳膊挺身仰起头来，硬撑着道：“皇上，我还……还行。”
元芳看见夏初的一脸血当时就哭了，安良吓得脸色都白了，一边大叫着传太医，一边跑上前去想把夏初扶起来。苏缜觉得自己魂都要散了，一把推开安良，俯身下去小心地插过手，兜着夏初将她抱了起来，转身快步离去。
安良犹豫了一下没跟过去，一指元芳：“去！赶紧跟着伺候去，机灵着点！”元芳也顾不得想别的，抹了把眼泪就跟着去了。
姜尚仪看见皇上后整个人都已经蒙了，跪在地上完全不知道应该怎么反应。安良走到最高尚宫身边，气道：“怎么回事！不是让你好好照应着！”
“安公公，我这……我这听了信儿就让人去御书房，赶过来想拦着姜尚仪，可姜尚仪这儿非拿着规矩……”她抚着心口重重叹气，“皇上御笔亲旨封的典侍，安公公您又特别交代过，我是有天大的胆子也不敢怠慢了啊！”
姜尚仪一听御笔亲旨几个字，脸立时白得像纸似的，慌乱地膝行到安良面前，抓着他的衣摆叫道：“安公公！安公公！夏初昨夜回来晚了，我这是按规矩做事，我是按规矩做事的！我不知道，我不知道啊！”
安良哪里会信这样鬼话，心里着实气得不轻。皇上交代他把夏初安顿好，结果就安顿成这样。自己还不知道要受多大的雷霆之怒，哪里还管它什么规矩不规矩，抬脚把姜尚仪踹到一边，对最高尚宫道：“关起来等着发落！作死的东西！”说罢也走了。
等安良一走，最高尚宫便换了副笑脸，低头俯视着姜尚仪，啧啧地道：“就凭你这脑子还想扒住凤仪宫？还想把我挤下去？真以为我这位置得来全靠运气不成？”
姜尚仪这才知道自己这是落了套子了，爬起来就要去抓最高尚宫，却被人按住了，不禁恨得大叫：“翟世平！你害我，你害我！你不得好死！”
“我可没让你打，哪里就害你了呢？”最高尚宫挥了下手，“押下去吧。看住了，可别让她自裁了，太便宜。”说完，施施然地走了。
苏缜把夏初带到了最近的一处宫宇，宣来了太医医女给夏初看伤。虽然夏初只是个女官，但看苏缜那神情架势也都明白怎么回事，所以一点儿没敢轻慢了，三个五个地轮番给夏初把脉。
夏初这会儿觉得比刚才还疼，咬牙听着幔帐外几个太医叽里呱啦地斟酌病情，一会儿说她没有喜脉，一会儿说哪味药会不会影响受孕。她忍了一会儿实在是听不下去了，便撩开帘子探出头去，虚弱地道：“大人们，就是皮外伤，麻烦您几位赶紧给上点药止了疼再说别的，行吗？”
原本就是内廷里处罚犯了规矩的宫女，结果整出这么大的动静，连皇上都惊动去了内廷。没有几个知道缘由的，甚至连被打的是谁都不清楚，却架不住这消息一时三刻便传得阖宫都是。
芊芊听了信儿赶忙禀报了咏薇，咏薇正在喝茶，听完之后愣了一下。一想便知道出事的肯定是夏初，不然怎么皇上会去了内廷，不禁气得将手中茶碗摔了个粉碎：“混账！这姓姜的简直是要害死本宫！”
“娘娘……您息怒。”芊芊还从来没见咏薇发过这么大的火，吓得不轻，急道，“这事儿怨不得您啊，都是那蠢货自作主张。”
“怨我，还是怨我……”咏薇站起身来，只觉得心口怦怦乱跳，神思全乱了。闭上眼睛缓了好一会儿，才道，“我去见皇上。”
夏初的屁股上被打出了血，腰腿上一条条的青紫，看着虽然吓人、面积大，但没伤及筋骨，其实不算很严重。这得亏行杖的姑姑不是专司打人的捕快，落杖没有精准到只瞄着一个地方打，不然绝不是这个结果。
医女给夏初用了点止疼的麻药后才给她上创伤药。宫里的药好夏初是得益过的，正如良药苦口一样，好的创伤药杀菌消炎止血，但也很疼，麻药都没了用处。夏初拼命地忍还是没忍住，疼得直捶床，脸埋在枕头上呜呜地哭。
苏缜听见了，心疼得都缩成了一团，按捺不住推门进来了。医女已经上好了药，元芳正用布巾帮夏初擦脸，瞧见苏缜赶忙停了手里的事儿参拜。
夏初见他进来大惊失色，一边叫嚷着等会儿等会儿，一边胡乱地抓了衣服盖在了自己身上。这伤的地方实在很是窘迫。
苏缜打发了那医女和元芳出去，撩开帐幔在床边坐下来，有些手足无措地看着夏初。夏初一头短发凌乱，脸上的血迹和灰还没来得及擦净，嘴唇被自己咬破肿了一块儿，眼眶泛着红，狼狈又可怜的模样。
她对着苏缜尴尬地笑了一下，笑得苏缜心痛不已，不知道自己该做什么，能做什么。好一会儿才敢伸手捧住了她的脸，用手指碰了碰她嘴唇上的伤，轻声道：“对不起，夏初。对不起……”
他怨自己责怪自己，比那些对夏初动手的女官更甚。他接她入宫，明明说要护好她的，他有着这天下至高无上的权力，他就把她放在了自己的眼皮底下，怎么竟会把她护成了这般模样？
“又不是皇上要打的，哪有什么对不起？”夏初勉强一笑，屁股一较劲又是一阵刺痛，忍不住抽了口凉气。苏缜回过神，触电似的退开了手，仿佛是自己把她碰疼了。
“刚才太医说了，就是皮外伤，不碍事的。”夏初小心地拽了拽盖在自己身上的衣服，“也就是这些日子得趴着睡觉了而已。”
苏缜咽了咽喉咙的酸，侧身越过她把床边的薄被拉过来，小心地盖在了她的身上。垂着眼看不清神情，只淡淡地道：“伤了你的我一个都不会轻饶。”
夏初听完沉默了一下：“我知道。”
“是我大意了。你先安心在这儿将养些日子，等能动了便挪到我的寝宫去。夏初，阖宫再无人敢动你，不会再如此了。”
“皇上……”夏初撑起点身子回头看了他片刻，又转过头盯着面前的枕头。看着上面细密精致的纹样，轻声说，“御笔亲封的典侍已经很厉害了，可还是挨了打，就算我去了皇上的寝宫又能如何？皇上看不住我一天十二个时辰，守不了我一年三百多天。”
苏缜心里猛地一沉，手在身侧缓缓握成了拳，默然半晌后道：“夏初，做我的女人。虽然我给不了你皇后之尊的位置，但我可以许你一生一世，许你挚爱平生。你可还愿意信我吗？”
这几句话他说得艰难而笃定。他原不想这么早说出来，想等朝局稳定之后，想等夏初的眼里不再有茫然和犹豫，等她再如往昔那般看着自己。
可现在他不敢等了。
这些日子以来他全都看得清楚。夏初望着他的眼神总是悲悯而难过，话语时时谨慎而小心，像对一个行将就木的病人，对一个注定有去无回的士兵。
他是个聪明而敏感的人，这意味着什么他都明白，可他不敢去想不敢去问。他一次次地骗自己，却又骗不过自己。
她想离开他，纵使有情意有难舍有不忍，她还是想离开他。
夏初听了苏缜的话，涩然一笑。眼睛一眨便洇湿了枕头上的花纹：“我从来没有不相信皇上，每个字每句话。”她顿了顿，“可这并无关信与不信。我没有显赫的身世背景，没有可以助运社稷的能力，所以在这宫里能仰仗的只有皇上一人而已，但是……我并不想仰仗皇上。皇上，那并不是我要的爱情。”
“夏初，你不需要那些，什么身世背景，什么能力你都不需要。你在宫里依然是你自己，我要的只是你。”
夏初摇了摇头：“我做不了我自己。皇上，我什么都不会，却会忌妒，我会怨恨那些占据爱人怀抱的女子。我只能在对你的仰望中立足，在自卑里变得自怜自艾，会在一日一日的无能为力中失去耐心。那时，即使皇上还爱我，我也不会爱我自己，又如何做我自己？皇上想要的，又岂是那样的我。”
“夏初……不会是那样的。什么都没有开始如何就要断定它的结果？”
“皇上，你有你放不下的江山，卸不下的重担，而我想做的只是一个自满自足平凡的自己。爱情，它承载不了这样许多，解决不了所有。”
话语似针一般缓缓地扎进了心里。苏缜闭上眼睛深吸了一口气，却不知道该怎么将它呼出来，压抑地窒在胸口，死死地按住铺天漫地的悲伤和无力，不想让它们化作眼泪，不敢让它们击溃了自己。
苏缜拽了拽她的被角，站起身来：“好生养着，我……我再来看你。”说完，头也不回、逃离般走了。
夏初胳膊一松，一头栽在了枕头上沉沉地叹了口气。
终于还是说了。伤感之外又有一丝轻松，像憋了许久的大雨终于滂沱落下，凉了心，湿了情。滔天的疲惫席卷，让她一动都不想动，想好好哭上一场，却连这个力气似乎也没有了似的。
过了好一会儿，夏初猛然想起一事来，忙探了头大声地喊了元芳过来。元芳到近前，很是担忧地道：“夏典侍伤又疼了吗？”
“不是。”夏初一把抓住元芳的手，急道，“快去追皇上，替我给皇上传句话，拜托拜托！”
苏缜坐着肩舆回了御书房，刚才跑出来的时候还把钱鸣昌扔在了那里。眼下他毫无议事的心情，只想找个地方静静地待着，平一平自己的心情，想一想自己的爱情。
可他不得不回去。那就是他放不下的江山，卸不下的重担……似乎真的容不下多少儿女情长。也许曾经的自己是对的，他连翘家的可能都没有，便不如此生不要遇见心爱也好。
可是遇见了，就是遇见了。便真的没有两全的法子了吗？
快到御书房时，安良就听见后面有急促的脚步声追了过来，气喘吁吁低声地喊着安公公。安良停了脚步回头，见是元芳跑得钗环乱颤，还以为是夏初那边有什么事，忙迎了过去：“怎么了？”
“夏……夏典侍……”元芳抚着胸口使劲地匀着气。苏缜听见便让人落了肩舆，起身走了过来：“夏初怎么了？”
元芳咽了咽，稳住心神一福身，道：“夏典侍让奴婢给皇上带句话，她说今天的事与皇后娘娘无关，娘娘不是那样的人。夏典侍还说，自入宫以来娘娘一直对她照拂颇多，她担心皇上关心则乱，会错怪了娘娘。”
苏缜稍稍有点讶异：“夏初与皇后娘娘熟识？”
“回皇上，奴婢不清楚。”
片刻，苏缜点了点头：“回去吧，照顾好夏初。有事来找安良，不得耽搁。”
元芳福身应了个是，转头又快步走了。苏缜垂眸想了想，这才重又坐上肩舆往御书房去了。
咏薇在御书房外的台阶下站着，远远地听见开道的鞭响，心中陡然紧张了起来。抓了抓芊芊的手，觉得自己指尖冰凉，满手汗湿。等苏缜的肩舆落下，她才松开了芊芊的手，缓步上前敛衽一礼：“臣妾见过皇上。”
苏缜看了看她，低声“嗯”了一下。安良之前已与他报过，今早夏初没去御书房是咏薇的意思，然后便出了姜尚仪杖责夏初一事，其关联不言自明。
他没有刻意瞒着咏薇关于夏初的事，却也没有主动告诉她，原想等着夏初那边心意落定之后封妃，却不想这皇后手长，竟早早地便伸到了夏初身边。他本以为这皇后是个知礼懂事的姑娘，却不想也是这样使阴招的女子，实在有些失望。
只是蒋家如今刚立了平乱之功，还未回朝，若是传出他因一女官惩戒了皇后，不止蒋家会寒心，连同那些支持蒋家支持他苏缜的一派新臣也会猜疑。现在这个时候，他要的是他们坚定不移的支持，一点儿动摇之意也不能有。
苏缜原也没有责问咏薇的打算，只不过因着刚才元芳追过来说的那番话，此刻眼里却又多了些打量。默了默还是开口问道：“皇后是为了夏初一事来的？”
“是，臣妾失职，故来请罪。”
苏缜听了，面色微寒：“杖责一事是你的意思？”
“不是。”咏薇站直了身子抬起头来，坦然地回望着苏缜。她的脸色因为紧张而有些发红，神情里却带着倔强，微微仰首道，“但调夏典侍暂离御书房是臣妾的意思。”
“何故？”
“臣妾原想等皇上来与臣妾道明缘故，或安排入六宫，或打发了别的司职，皆在皇上之念。只是御前司职向来紧要，皇上可心有所好，但容不得身侧觊觎之想。此乃臣妾的本分。”
咏薇抿了抿嘴唇，轻眨了几下眼睛：“臣妾不想妄测圣意，不会以他人投皇上所好为自己争得青睐，更不会以压制他人立威固位。臣妾虽为女流之身，却也有自矜与骄傲，臣妾不屑于做那等阴损之事。只是，虽非臣妾指使，但臣妾理后宫内廷之事，无论如何却与臣妾脱不开关系。惹恼了皇上便是失职，是故，臣妾于此向皇上请罪。”
苏缜听完，便有点意外地看着咏薇，觉得她平时总是蔫声不语谨小慎微的，却不想说出话来如此通透分明。寥寥几句，不卑不亢，既阐明了前因后果，又把自己的心思态度摆了个清楚。神情间没有丝毫闪烁之意，也未作惺惺姿态替自己辩白。于是他之前心中对咏薇的失望便去了个七七八八。
咏薇见苏缜的神情渐松，心跳才平缓了一些，默默地兜转了一遍这些事之后，又觉得很是悲哀。
她是皇后，是苏缜名正言顺的妻子，却为了一个区区从五品典侍之事担惊至此，站在御书房外的日头下给自己做番辩白。她有她的骄傲，而此刻这份骄傲是如此不值钱。
苏缜缓了缓语气：“想来是小人矫了皇后之意，也是防不胜防，内廷还需整饬，皇后费心就是了。”
“是，臣妾分内的事。”咏薇的声音稍稍有些冷淡，垂着眼眸了无情绪地应道。说完福了福身，“臣妾先告退了。”
带着芊芊行了两步，苏缜却又叫住她，“你为什么会对夏初格外照拂？”
咏薇暗自苦笑了一下后才转回身，道：“臣妾没安了旁的心，也没有别的打算。臣妾只是感佩她一介女流却能做了西京捕头，与她一见如故，乐于亲近罢了。更何况她是哥哥举荐入宫的，照拂也是应当。”
苏缜听见这最后一句，不觉微蹙了眉头，默然着没有说话。咏薇等了片刻见他不出声，便敛衽点了下头：“臣妾告退。”
离了御书房，咏薇昂首稳步地往凤仪宫方向走，面沉似水。芊芊跟在她身边，憋着话想说又不敢说，悄悄瞄着咏薇。走了一段后咏薇才缓下步伐，道：“芊芊，你想说什么？”
“娘娘，那个夏初怎么办？”芊芊撇了撇嘴，“要是皇上纳了她做嫔妃，以皇上今天这番举动，怕是要宠上天了呢。改日后宫进了人，谁不会看个脸色？如此一来，怕不会把娘娘放在眼里了。”
“那我该怎么做？”咏薇看着她，静静半晌后眼睛一眨，便掉了滴泪下来。用手抹去，却依然是那有些倔强的模样，“我想把她轰出宫去，可我做得到吗？芊芊，其实我现在最该做的是去看看她，嘘寒问暖，视如姐妹。或者我索性应该上奏皇上为她请一个妃嫔的身份。皇上那么在乎她，封妃也是早晚的事，亲近这样的人对我来说有利无害，将来后宫充盈了也是我的一大助力。”
“娘娘……”芊芊一时语结，看着自己的小姐，在将军府时那么一个活泼开朗的姑娘，现在这般伤心的模样，心里难过得不行。
“可我不想。正因为皇上那样在意她，我才不想。”咏薇转过身继续往前走，轻声地说，“我尽得了自己的本分，可我过不去自己的心。”
夏初下不了床，她想等着咏薇过来找她，是探病也好，是质问也罢，或者过来骂一顿也行。她想见见咏薇，想把事情与她开诚布公地说一说。可咏薇一直也没有来，她让元芳找来笔墨给咏薇写了封短笺，说自己与苏缜在宫外已相识，她无意于宫中嫔妃之位，待伤好便请离宫。
写好了信，左看右看还是觉得不妥，怎么看都觉得自己在伪装无辜，一股以退为进的气息扑面而来。真送出去了恐怕误会更大，便又揉了给扔了。
她摸不清咏薇现在的态度，事情又有点复杂，恐怕还是要当面说清楚比较好。只能再等等，等伤好了自己去一趟凤仪宫。
苏缜每天都来看夏初，有时是趁她午睡时，有时干脆是夜里，静静地站一会儿，用目光细细地一遍遍地描绘她的眉眼脸庞。听元芳说她的伤日渐好转，结痂了，消肿了，能下床了，他放心之余又觉得害怕。
怕她伤好了，这宫里就再也留不住她了。而自己，舍不得。
青城郡平乱之后，蒋熙元先行策马回京，快马加鞭四天便入了城，回家稍事休整了一下，便进宫去见苏缜。入宫门往御书房走的路上，蒋熙元看着无比熟悉的皇宫，心中莫名的紧张。
不是因为要见苏缜，而是因为夏初在这里。
在京城的日子难熬，他便主动请缨去了青城郡，以为不触景就能不生情，多少能好过一些。可这些日子里，除了行军杀敌之外，他的思绪总是不由自主地便转到夏初身上。
他担心她在宫里过得好不好，苏缜待她如何，咏薇对她如何，那些宫规有没有让她烦躁，宫里的饭菜她吃不吃得习惯，襦裙钗环她穿戴起来会是怎样的模样？她会想念自己吗？她会想念在宫外、在府衙的日子吗？她还会不会像以前那样大步流星地走路，还会不会开怀大笑……
蒋熙元知道这些与自己已经没有关系了，可夏初的模样就那样深刻地印在脑海里，挥也挥不去，如在眼前。真实得好像她就在西京城的小院里等着自己，回去便能看见，而又虚幻得只在想象当中。西京城里，他与她隔了那样厚那样高的一堵宫墙。
苏缜听安良传蒋熙元来了，当即便从龙书案后走了下来，迎到了门口。蒋熙元入得门来撩袍欲拜，苏缜一把将他扶住，笑道：“辛苦了。”
“皇上言重了，臣惶恐。”蒋熙元改了拱手之礼，“幸而未负了皇上重望。”
他稍稍抬了抬头，越过苏缜往他身后看了一眼，瞧见那耳室的帘子一动。从里面走出一个女官模样的女子来，不禁心中猛然一紧。
待再看清，却不是夏初，眼里不禁滑过些失落。默了默才道：“离京半月有余，皇上别来无恙。”
“嗯。”苏缜看了看他，松开了扶着他的手，回身慢慢地踱到了里间的软榻上，坐了下来。蒋熙元跟在他身后也走了进去，进门又忍不住往旁边看了看，却仍是没能看见自己想见的人。
那女官端了茶盘过来，安良接在手里放在了榻桌上。蒋熙元的目光追着那女官，看着她的发鬓衣衫，想着夏初如今是不是也是这般模样，连苏缜招呼他坐下都没有听见。
苏缜看了看他，又看了看那个女官，心中岂有不明白。默了默便遣了屋里的人出去了。待屋里没了旁人后，他才又道：“熙元，坐吧。与朕说说情形。”
蒋熙元坐了下来，象征性地抿了口茶，敛了敛心情与思绪，将青城郡的状况与平乱的过程给苏缜简要地说了说。
苏缜越听眉头越紧。到最后，蒋熙元道：“依臣所见，这次叛乱似乎并不普通。匪首占据了腾石县，所置编制、人员，倒还真有些法度。朝廷官员暗中也有依附之举，对平乱军多有干扰，若不是已有免职的旨意在先，恐怕是会造成掣肘。”
蒋熙元端起茶来润了润喉咙：“所以腾石县一破，臣便马不停蹄地赶了回来，为的便是这个缘故。如果不是对方所用的兵丁是素日只做农耕的百姓，远不敌家父所带的精兵，这乱还不知道要平到什么时候去。”
苏缜若有所思地点了一点头：“那依你看，倘若当时朕没有下旨平乱，而是采取了怀柔政策，其结果如何？”
“割肉饲虎。”蒋熙元缓缓而清晰地说。他把茶盏往桌上一放，看着苏缜道，“假以时日生了根，再拔，怕是难了。”
饶是苏缜刚刚想到了这一节，但听蒋熙元说了，仍是不免心中一惊。不禁恨恨地冷笑了一声，站起身来：“所图果然非小。”
“是。招安定是招不下的，反会成了长久之患。乱不平则人心不定，难免朝中臣子心留余地，抱臂观望，于皇上自是极大的不利，想拔除权臣一党更是难了。”
苏缜长长地叹了口气，又冷声一笑：“自吴宗淮一事之后这帮老匹夫暗里就没安生过，朕放了权，果然便跳得欢了。只是朕没想到他们会弄出这样一桩事来，这遭……走得有些险了。”
“也未见得。青城郡造反之事固然是被捂了一段时间，但这事儿想一直捂下去却也不可能，早几天晚几天罢了。只要皇上没让步平乱一事，结果倒也不妨碍。”蒋熙元话中甚是自信。蒋悯在官场混得不是太开，多靠着蒋家荫蒙，但用兵打仗却是不在话下的。
苏缜也明白，遂笑了笑：“令尊自是头功，朕予他个爵位也是应该的。你呢？”他重又坐下来，“不如再等等，等去了权臣一党入尚书省，有你在朕也放心些。”
两人说话，依旧如从前那般毫无嫌隙的模样。只是说到这里，蒋熙元却笑了笑：“皇上家国天下，臣并非不可或缺，待去了权臣一党，皇上该提拔更多心腹堪任之人才是。祖父只求蒋家安稳富贵，不图烈火油烹，臣也如是想。”
苏缜浅浅一笑：“朕明白，但你未免也太小心了。”
“不是小心……”蒋熙元脸上的笑容渐敛，显得有几分淡淡的冷，“只是臣想要的，怕皇上不肯给。”
苏缜心里一沉，没有说话。房里一时间静悄悄的没了声息，两人皆是心照不宣的沉默。茶渐冷，连落在地上的阳光都暗了些许。
过了许久，蒋熙元才轻声地叹了口气：“皇上，应做的事宜早不宜迟。今次这帮老臣能与叛军勾结，下次且不知又会生出什么事端来。皇上登基不久根基未稳，经不得折腾。”
苏缜点了点头：“是时候了。”
蒋熙元站起身来，拱手一礼：“如此，臣先告退了。”言罢，退出了御书房。
安良在御书房门口候着，见蒋熙元走了出来便堆起笑，拱手道：“蒋大人这次立功了，我这儿给您道个喜。”
蒋熙元浅浅一笑，摆了摆手：“安公公与我就不用说这些虚话了。”
“怎么是虚话呢？我真心道贺。”
蒋熙元瞧了瞧他：“看着安公公好像瘦了些，这些日子也累着了吧。”
“可不。”安良跟着他走了几步，“咳，我倒没什么，皇上熬心熬力的才是辛苦，国事繁重心情又不好，前些日子还病了。眼下青城郡的乱平了，也能松心点了。”
蒋熙元心中一念起，不觉微微蹙了眉头，问道：“心情不好？可是有什么事？”
“还不是叛乱一事。这万寿节好容易接了捷报，还没等高兴两天呢，紧接着夏典侍那儿又受了伤。这一桩接一桩的……”
“夏初受伤了？”蒋熙元惊道，停下脚步来看着安良，“怎么伤的？严重吗？”见安良有些疑惑地看着他，自知有些失态，便勉强一笑，“在府衙时见过夏初的功夫，还不错，怎么会伤着的？”
“我都差点儿忘了，大人与夏典侍是共事过的。”安良拍了拍脑门，道，“也没什么，就是内廷那边小人作怪，已经发落了。夏典侍是受了杖责，倒也不算很严重，如今正养着呢。”
杖责？蒋熙元心里一紧，立时便想到了咏薇身上去，忍不住探道：“皇后娘娘年纪尚轻，入宫时间也不长，安公公还得多帮衬着些才是。”
“娘娘人好得很，阖宫都赞娘娘宽仁、端庄。我是要指着娘娘照应的，说帮衬可真是折杀我这做奴才的了。”
听安良这样一说，蒋熙元才放了点心。思及夏初，不禁回头远远地看了一眼御书房，很想冲回去问苏缜个究竟。
他有些想不明白，何故安良会说苏缜心情不好？若是因为朝中之事的话，那还岂有心情好的时候，况且这些事也不是一天两天了。
又或者是因为夏初？夏初现在已经入宫，苏缜得偿所愿了，还哪里不好？难道夏初对苏缜与对自己一个德性，话说急了也吵架打架不成？这刺儿头不至于胆子这么大吧！
蒋熙元满脑子念头，还不等理出个所以然来，安良便唤他回了神，低声道：“刚才大人一过来，我就差人去知会娘娘了。”他往外看了一眼，“这会儿大人出去走得慢点，要是碰上了还能说几句话。从蒋尚书和您离了京，娘娘可一直担心着呢。”
蒋熙元对安良感激地点了点头：“安公公费心了。”安良摆了摆手，转身走了。
蒋熙元刚走出御书房的宫门，远远地就听有人叫了一声四哥。他停下脚步顺声音看过去，见咏薇正往这边走过来，虽然拢着袖走得很稳，但那脚步却有几分急切。
他负手站定，目光锁在咏薇的身上，看着她越走越近不禁笑了起来：“别急。”
待到近前，蒋熙元才拱手欠身笑道：“臣见过皇后娘娘。”
“哥……”咏薇喊了他一声，抿抿嘴，眼眶便已经泛了红，“我听说你进宫来了，紧赶慢赶地过来，生怕赶不上。哥，你都好吗？爹爹好吗？可都平安吗？”
“这不是好好的嘛！”蒋熙元展开手臂，示意自己一切安好，“爹也很好，只是青城郡那边还有些善后的事情要处理，所以我先回来了。”
咏薇仔细地看着他，点头笑了笑，却又抬手捂住了眼睛。蒋熙元心头微酸，手指轻点了下她的额头，笑道：“傻丫头，担心了是不是？”
咏“嗯”了一声，从芊芊手里接过帕子，擦了擦眼泪才绽开个笑容：“好端端的，哥哥你跑去青城郡做什么，你又没打过仗，我可不是要担心嘛！”
“在京里待着闷得慌。”蒋熙元轻笑着叹了口气，犹豫了一下问道，“你可还好吗？皇上他……待你还好吗？”
“皇上待我挺好。”咏薇笑道，垂眸像是有些羞赧，掩去了眼里的几分黯淡，“我就是……就是想家。”
蒋熙元笑眼看着咏薇，揉了揉有些发酸的鼻子：“家里都好，你安心就是。有拿不定主意的就差人给家里递个消息，万事莫要落了莽撞。”
“哥哥放心。”咏薇说着眼里又蓄了泪，忙眨了眨眼，忍了回去。
蒋熙元沉吟了一下，想到安良刚才所说的，大约咏薇也已看出苏缜待夏初的不同，便索性直言道：“咏薇，关于夏初，上次的家信里有些事不便言明，也说来话长。你只记得莫要与她冲突就是，皇上对她……”
“她与皇上之前便认识，对不对？”咏薇的眼泪实在是忍不住了，眨落后仰头苦笑了一下，“这些天想来想去，也只有这种可能了。以皇上那样清淡的性子，几天的工夫，远不至于如此上心。”
“是。”蒋熙元想像以前那样替她抹抹眼泪，如今却又隔了身份，只得作罢，“当时家中避着锋芒，我是怕告诉你实情你会莽撞行事，不可收拾。”
“如今不会了。”咏薇把眼泪擦了去，仰起头道，“若没有哥哥那封信在先，我也不会与她相熟。若不相熟，怕真会觉得她是那种狐媚钻营之人了，也不知道自己会如何。”她沉默了一下，“我对她讨厌不起来，可如今，也喜欢不起来了。”
“这样也好。”蒋熙元叹了口气，神情有些苦涩。忆及自己与夏初的过往种种，半是感慨半是劝慰道，“情爱一事往往也不是争来的，该是你的迟早会来，不是你的……任做什么也是徒劳。”
“道理我懂……可就是管不住自己的心。”
聊了这一会儿的工夫，见远处有小黄门捧了折子往这边来。蒋熙元身为外臣与皇后说话说久了怕又无故惹出是非，又叮嘱了两句，这才出宫去了。
咏薇看着蒋熙元远走的背影，思忖了半晌才低声对芊芊道：“芊芊，我怎么觉得……”
“娘娘觉得什么？”
咏薇缓缓地摇了摇头：“没什么，许是我想多了。回去吧。”
蒋熙元回京了，带来了更为详尽的关于青城郡一事的奏报，被苏缜按在了自己的书案上。转过天来便着中书省拟了旨意，封了蒋悯正三品上护军的勋官，擢升蒋熙元入尚书省任左丞，军中有功者待回朝后皆有封赏。
左丞这个位置虽是正四品，却可掌吏部、户部及礼部之仪，纠正省内，劾御史。景国开国以来，还没有以蒋熙元这个年纪入尚书省，坐到此处的。
一时间蒋熙元又炙手可热了起来，朝中那些当初主怀柔政策的人像是得了失忆症，闭口不提当初，只道皇上英明万岁，蒋大人年轻有为，栋梁之才。
苏缜在上朝时拿了蒋熙元带回来的奏报，痛陈了此次青城郡之乱的教训，将吏部尚书以失察渎职之罪免了官。又指言路不畅之弊，把尚书令刘大人批了一通，下旨广纳除弊清疴之谏。
京中官员嗅到了风向，很快便开始有折子递了上来，谏言的不多，弹劾的不少。这里有政治投机的，有真看不过去的，当然更多是蒋熙元和苏缜私下里授意的。因着蒋熙元被安在了尚书省，这些折子倒是没人敢再压着了，十之八九都到了苏缜的龙书案上。
弹劾的对象从青城郡的郡守郡尉，继而牵扯到京中户部吏部侍郎尚书，然后便到了三省中的那些实权大臣。这里有贪墨受贿的、有渎职卖官的、有圈地欺民的，在苏缜的鼓励下，连停妻另娶，宠妾灭妻这类的事也都来了。
那些老臣人人自危，亦是四处搜罗积极反击，官场被搅得十分兴奋。
苏缜把折子扔给了尚书省，责令三省并吏部刑部详查，凡被弹劾者一概避嫌，不得染指。经此一排除下去，这事儿最后就落到了蒋熙元的手里。
弹劾蒋熙元的不是没有，但蒋熙元做官时间不长，又没娶媳妇，说来说去也总是他在府衙任职时的那次骚乱。苏缜一句此事已有惩戒，不必再提，便过去了。
这一系列的动作十分快，其实也就是走个过场罢了，实际的证据早已经备好。还未等那些被弹劾的官员开始处理自己的一屁股烂账，旨意便已经下来了。罪责轻些的降职或者免官，窟窿大的，包括了尚书令、中书令等几个位高权重之人，都被拿进了刑部大狱，只等着问罪了。
空缺下来的职位很快便被补了上去，到处都是上任的三把火。三省六部一改旧日里的拖沓推诿，官场中连说话的腔调都变了。侥幸还留在任上的老臣都夹了尾巴做事，而新人自然知道谁是老板，苏缜的权力回收得十分见成效。
然而就在这一切向着预想中的结果推进时，有一封奏报被送了上来。奏报中说，青城郡郡守孙尤梁在押解入京的路上被杀了，凶手未能抓到。
青城郡的郡守和郡尉都是重罪，郡尉自知逃不过去便自裁了。这孙尤梁没这个胆子和魄力，逃往外郡时被蒋悯擒了，派了一个千卫长和六个士兵押送回京。
原本进京也是个死，但死在押送的途中却是另一回事。苏缜捏不准这是怎么一回事，便让京兆尹姚致远派人去查看一下。
姚致远那边刚派人动了身，便有人报案到了府衙，新任的户部左侍郎被杀了。府衙这还没开始着手查案，转天，便又有吏部员外郎和工部侍郎死于街巷。
一个或许还可能是个刑事案件，但接连死了三个京官，事情可就大了。官场中一股恐怖的气氛蔓延开来，使刚整饬一新的气象蒙上了一层阴影。
西京这么大个都城，命案不鲜见，但几天之内多起命案，而且死的都是官员，这明显是针对朝廷的一种挑衅。
苏缜震怒不已，把姚致远拎到御书房让他限期破案。姚致远头都大了，刻板的脸上藏不住的忧惧，一是这几桩案子除了死的都是官员外，眼下找不到其他的关联，根本不知道这作案的人是有目的性杀人，还是随机见着官员就杀。二来，他怕下一个会是负责案子的自己。
就在姚致远从御书房回去的当天晚上，中书舍人顾迟章又出了事儿。好在顾迟章随身带了自家的护卫，所以凶手这一次并未得逞。
车夫死了，顾迟章自己抵挡时伤了胳膊，那护卫倒是毫发无伤，两人驾着车带着车夫的尸体和满身的血直接跑到了府衙。
彼时姚致远在府衙正发愁案子，门子奔来说顾迟章出事时，他手里的茶杯一抖直接摔到了地上，脸都白了。霍然起身道：“又死了？！”
“死了……死了……”门子咽了口唾沫，“死了个车夫，顾大人只是受了点伤。”
姚致远被这大喘气的门子吓得心都要停跳了，等听完了才松了口气，揪着衣摆绕出来往外就跑：“看看去。”
今儿晚上府衙是常青和郑琏值班，此时的顾迟章正在捕快房由郑琏处理着伤口，常青则在给那护卫做笔录。郑琏手劲大了一些，勒得顾迟章一声叫唤，惹了声骂后便愤愤地退到了一边。常青抬眼看了看，道：“郑哥，你说你粗手粗脚的也包不好，弄疼大人了吧。还是赶紧帮顾大人拆了，找个大夫去才好。”
郑琏一听便乐了，道：“说的是，顾大人，您大人有大量，小的这就给您拆了。”说完过去就要拽顾迟章的胳膊，顾迟章一躲，胳膊甩在扶手上，疼得他又是一阵大叫。
姚致远推门进来，皱了皱眉头，对郑琏道：“闹什么呢！”
顾迟章是五品官，比姚致远的级别低，见他进来忙起身见了礼。姚致远对他点了点头，到上首坐下：“顾大人，今天这是怎么回事？”
顾迟章捂着自己的胳膊，有些后怕地道：“姚大人啊，这得亏我随身带了护卫，不然命案恐怕又要多一起了。”他叹了一口气，“这几天中书省事情多，您也知道，下官走得晚了些，刚拐进崇业坊眼瞧着到家了，不知哪儿就窜出个人来，上来就把我的车夫给杀了。”
顾迟章抚了抚额头，指了一下旁边的护卫：“我这护卫跟他打起来了，我想下了车赶紧冲回家去，结果那人竟踢开护卫过来追我！眼瞧着挥了刀，我就拿胳膊这么一挡，这不，就这样了。”
姚致远眉头锁得眉毛都快连成一线了：“后来呢？顾大人如何逃过的？”
“后来护卫到他身后用匕首刺了他，他负了伤便逃了。”顾大人说完连连摆手，“好险，真是好险啊！”
姚致远回头看了常青一眼，常青忙晃了晃手里的笔，道：“小的这都记着呢。”姚致远点点头，又问顾迟章：“那人样貌如何，身高几许，可有说些什么吗？”
“姚大人，这有护卫牛满坡的笔录。”常青拿着笔录走了过来，递给了姚致远，道，“此人身高五尺开外，比他稍矮一点儿，蒙了面瞧不见长相，但能看见眉毛很浓。那人只说过一句‘哪里跑’，听着不是西京的口音，像北方的。”
“就这些？”
牛满坡点了点头凑过来，笑得有点谄媚，道：“就这些。小的拼了一死上去伤了他的右肩膀这才救下大人。那人回身挥刀划过来，也幸亏小的有功夫在身，灵敏闪得快才没被伤到。”
顾迟章从鼻子里哼了一声，瞥了那牛满坡一眼没说话。姚致远听完抚着胡须想了一想：“顾大人可知道此人是谁？”
“这下官哪里知道呢。”顾迟章苦笑道。
“那顾大人近来可有与人结仇？”
顾迟章愣了一下，面色略显得有些艰难，欲言又止一番后却道：“朝中做事难免得罪人，这结仇……该是没有吧。”
姚致远一看这神情，不禁皱眉肃穆了神情，道：“顾大人，京中接连多起命案，眼下只有你逃出升天，你万不可知情而不报。须知这人欲要杀你，一次不成便可能有二次，不为同僚也为自己，顾大人务必直言才好。”
“这……”顾迟章有些迟疑，沉吟了一下抬头扫了眼屋里的几个人。姚致远心下明白，于是起身道：“顾大人，咱们移步书房说话。”
待二位大人走了，郑琏站到常青身边，面有忧色地道：“常青，你说这凶手抓得着吗？我可听说今早上姚大人进宫面圣去了，这事儿都捅到皇上跟前了，要是破不了，咱们会不会也一起跟着吃挂落啊！”
“天塌下来有个高的顶着呢，咱就是小捕快，现在也就配管管偷鸡摸狗的事。”常青抱臂撇了撇嘴，“破了也没咱的好处，爱破不破吧。”
牛满坡在旁边一听不乐意了，高声插进话来道：“嘿！我说官爷您这话怎么意思？我们大人那伤白受了！府衙不是号称百姓青天吗？”
“有你什么事！”常青回头不屑地嗤了一声，嘀咕道，“还百姓青天呢……”
“行了行了。”郑琏拍了拍常青的肩膀，“反正就这样了，咱混一天是一天呗，怎么不是过。如今还少费点心思，乐得清闲。”
常青暗暗地叹了口气。自这府衙换了天儿之后，他就没再接触什么大案子，露脸的有功的事都让钟弗明带着他的人拿去了，他净管点鸡零狗碎。眼瞧着蒋熙元和夏初好容易立起来的府衙清名一天差似一天，他也索性破罐破摔了。
别人笑脸把钱塞在自己手里，转头便骂，他也知道，心里说不上是个什么滋味。对现状的愤怒、憋屈，对过往的怀念，最后统统都归结俩字：没劲。
“我前几天去安丰坊了，想看看咱头儿去，结果……”郑琏道。常青“嗯”了一声，“没在吧？我也去过两次，都没人。可能是出远门了。”
“唉……”常青和郑琏异口同声地叹了口气。
转过天来，姚致远从早起就阴着脸，弄得整个府衙气压都低了。到中午时，府衙的捕快都拿到了一份缉捕令，上面画着个浓眉毛的蒙面男子，写着身高体征，常青一看便知是昨晚顾迟章的那桩案子。
“都给我听好了！”钟弗明背着手踱到他们面前，清了清嗓子道，“这个人，就是最近西京接连几桩命案的凶手！缉捕令都给我看清楚，记牢了，西京各处张贴！两个人一组，全西京地给我搜！”
郑琏用胳膊肘推了推常青，哼笑一声：“瞅瞅，这就认定是几桩命案的凶手了，要是头儿在，一准儿得骂街。”
常青把文书卷卷塞在怀里，低声道：“咳，他怎么说你怎么听就完了，上街遛遛呗，反正天儿也没那么热了。”
“嘀咕什么呢！”钟弗明横了常青这边一眼，常青冲他一乐，他才继续道，“都做捕快有年头了，怎么搜我不多废话。客栈、酒楼、青楼、茶寮！人多的地方都给我查仔细了，搜不出人来谁都甭想回家！听明白了没有！”
捕快们应了个“是”，便各自结伴散了去。
夏初对这些一无所知。朝中的事她不太关心，只知道苏缜最近很忙很忙；还知道蒋熙元回来后又升了官，很替他高兴，旁的事她也没有问过。
如今她的伤已经养得差不多了，就是结的痂还没掉，伤口痒得很。元芳尽职尽责地盯着夏初，一见她的手往屁股上放就提醒一句。
夏初整日里被人这样盯着屁股实在也是难受，今天得了医女的话说能出去走走了，便忙不迭地要奔去凤仪宫。出门时那医女还在身后扬声嘱咐道：“夏典侍精心着点，别让伤口着了水受了凉风。”
夏初简直哭笑不得，心说她伤的是屁股，怎么才能着水受凉风去？元芳也闷笑不已，挽着夏初一路说话一路慢慢地往凤仪宫去了。
咏薇正在殿中看着尚服局的尚宫报这次的秀女服制，听说夏初来了，却只是“嗯”了一声，沉了一瞬后道：“让她等等。”
夏初第一次被拦在了凤仪宫外面，少使一说等，她心下便也明白了几分咏薇的态度，反而愈发定下心来。事情一定得说清楚了，别说等一会儿，就是少使抱个被子出来让她在这儿睡两晚上，她也愿意。
约莫半个时辰后，尚服局的尚宫出来了，宫门少使便引夏初进了殿。夏初进去见咏薇正支在榻上看书，瞧都没瞧她一眼，便忍着屁股疼大礼跪了下去：“奴婢夏初叩见皇后娘娘。”
咏薇盯着手里的书，却一个字也没看进去，心里紧一阵松一阵拿不定个态度。半晌才道：“芊芊，扶夏典侍起来吧。”
芊芊一脸不愿地搀了她起来。夏初感激一笑：“奴婢多谢娘娘体恤。”
咏薇头也不抬地“嗯”了一声，这才将手里的书放下，却又端起了茶来：“夏典侍不养着伤，来找本宫可是有什么事？”
“奴婢有很重要的事，原想着写封信给娘娘，但怕说不清楚反而误会更大。所以奴婢今日刚得了赦能出来，便来求见，想与娘娘当面说一说。”
“误会？”咏薇到这时才看了她一眼，揽袖把茶盏放在了桌上，道，“本宫没什么可误会的，该瞧见的都瞧见了，猜想的事也问过哥哥，该知道的也都知道了。”
她淡淡地涩然一笑：“不过你也不用担心，本宫不会把你怎么样的。往后在宫里的日子还长，姐妹也多，不差你一个。”
“奴婢不是怕娘娘误会奴婢与皇上的过往，而是怕娘娘误会奴婢与皇上的将来。奴婢很喜欢娘娘，但是……”夏初低头抿了抿嘴唇，复又抬起头来，言辞清晰地道，“奴婢从来没想过去做娘娘这层意思上的姐妹。”
夏初说完这番话，咏薇像是有好一会儿没能明白她的意思，一双美目尽是疑惑地看着夏初：“本宫不明白。”
她听夏初的话里并没有否认与皇上的感情，可这什么将来，不做姐妹的又说的是什么意思。
夏初开场把话说了后，此时心里已是轻松大半。于是浅笑道：“奴婢的伤快要好了，待伤好之后便会向皇上请旨离宫。”
咏薇怔了一下，稍稍倾了倾身子：“你不想留在宫里，为何？是由于本宫的缘故，还是……你不喜欢皇上？”
“奴婢不是不喜欢皇上。”夏初双手交叠在心口，想了片刻，组织了一下语言才道，“应该说，奴婢喜欢的是在宫外与奴婢相识的公子，而不是皇上。”
“哦……皇上就是皇上，如此说未免有些矫情了。”咏薇听完却不以为意地道，“在宫里或者宫外又有什么不同，不过换了个地方。”
“不一样。”夏初摇了摇头，“奴婢平凡普通也没什么本事，给不了皇上助力，也做不了贤惠的解语花。可奴婢偏偏心又窄，受不住皇家的诸多无奈，装不下皇上心中的万里江山。宫外的皇上与奴婢一样普通，而宫里的皇上，奴婢除了仰望再无更多可以给予的。只凭着一份喜欢，只能一味索取的情感，非奴婢所想。”
咏薇目不转睛地看着夏初，好半晌才道：“你真是……胆子很大。”
夏初苦笑了一下：“奴婢胆子不大，不然当初就应该抗了圣旨。奴婢也优柔寡断，入宫后心念糊涂，没能早早与皇上言明，给娘娘造成了困扰。现在只望亡羊补牢，为时未晚。”
她迎着咏薇的目光看过去，弯唇一笑：“奴婢不该瞒了娘娘，但奴婢却也是真心喜欢娘娘。如若他时异地相识，一定会是很好的朋友吧。”说完，又谦恭地低下头，“奴婢冒犯了。”
咏薇几乎脱口而出一个“是”，到了嘴边却又咽了回去。殿中静默了一刻，才听她叹了口气，浅声道：“你说的本宫都明白了。可是皇上喜欢你，本宫不能逆了皇上的意思。只怕……”
“娘娘误会了。”夏初忙道，“奴婢此番前来只是想与娘娘阐明心意，没有请娘娘替奴婢陈情的意思。皇上那边奴婢已经说过了。”
“说过了？”咏薇讶然，“那皇上怎么说？”
“皇上让奴婢先养伤，倒没给个明确答复。”夏初轻轻地叹一声气。自那天之后她就一直没再见过苏缜，不知道他是真的很忙还是故意对自己避而不见。只是话已出口，覆水难收，不可能再这样含糊下去了。
想到这，夏初便又对咏薇道：“奴婢会再去请旨。无论怎样，这是奴婢与皇上的一段纠葛，该由奴婢来解决。奴婢只求娘娘一个原谅，莫怪奴婢一时的糊涂，也别怪蒋大人善意的欺瞒，如此，奴婢便知足了。”
咏薇犹豫着点了点头，默然片刻后又笑了笑，对她道：“我只知道你做过捕头，不拘常理胆子大，现在觉得你是个有担当的，并非鲁莽。夏初，我与你确实是相识错了时间，相识错了地方。”
夏初一听这话，心中长长地松了一口气，鼻子酸溜溜的有点想落泪，哽了声音道：“娘娘抬举了。”
夏初离开了凤仪宫后，芊芊陪着咏薇在花园里散心。咏薇一直沉默着，神思不知道飘在何处，芊芊忍不住问道：“娘娘，夏初要出宫，这不是好事吗？”
“是吗？”咏薇顺手掐了一片叶子，盯着上面细细的脉络道，“其实她入宫本身也是好事。没有这一遭，她在皇上心里便是谁也逾越不过去的永恒。”
芊芊闻言笑道：“那倒也是。现在她自请出宫，皇上若真是放了，往后也就不会再惦记了。还是娘娘想得多一些。”
“可我还是羡慕她的。”咏薇叹道，“皇上要是能遂了她的意愿，放手让她出宫，倒真是没有比这更好的爱了。”
“娘娘……奴婢觉得，您这样压着自己的性子，一心为皇上做好这个中宫，也没有比这更好的爱了。可惜皇上不知道。”
“是啊。”咏薇扔了手里的叶子，仰头看了看天，“我也是个笨，这才想明白一件事。我首先得是个女人，然后是皇上的女人，再然后，我才是中宫。芊芊，之前我好像把顺序弄反了。”
芊芊眼睛一亮，瞧着咏薇笑了起来。咏薇转头看着她，眨了眨眼，也笑了起来。