“严静姝……？”
这夜, 谢知秋潜进谢家，对萧寻初提了严静姝的事，说如果严家来递帖子, 让他不要太惊讶, 与严静姝聊一聊。
萧寻初盘腿坐在床上，有些为难地摸了摸披散的长发。
萧寻初道：“我没怎么和小女孩说过话, 你妹妹知道我们的情况也就算了, 这个严静姝我根本不认识, 要和她说什么？”
谢知秋道：“没关系，我也不认识。”
“啊？”
谢知秋想了想，交代说：“她好像很喜欢我以前的诗文, 你就鼓励她一些, 夸夸她的文章即可。严家规矩森严，她应该顶多也就来个一两次。”
听上去倒不难应付。
萧寻初姑且答应下来。
谢知秋这次来谢家，一来是会试快到了, 多少跟萧寻初交代一下情况，二来就是顺嘴提一句严静姝。
她将该说的事说完，脑内过了一遍没有遗漏, 便与萧寻初告辞。
谢知秋现在将谢家护院巡逻的时间记得比以前还熟，趁着没人会在的空荡，飞快离开。
待她走后, 萧寻初送她走到院口，看着谢知秋一个十七岁的少女、像松鼠一样灵巧娴熟地翻过外墙跑掉的身影, 不禁有点好笑。
他摇了摇头, 自言自语地嘀咕：“错觉吗, 她翻墙好像越来越熟练了……？”
这年的春节，谢知秋是在萧家过的。
“怎么会有人过年不烤年糕呢？多好吃啊！”
除夕当晚, 姜凌用签子插着一块长长的白年糕，一边分发给众人，一边如此发言道。
一旁的萧将军，脸上两道深刻刀疤，被夜色火光映得骇人，手里却被塞了六七根年糕。
他板着脸，气场肃杀，看不出高兴不高兴，可是照样蹲了下来，在火堆边上转着年糕，动作利落。
萧将军照例跟两个儿子抱怨道：“你们娘的先祖当初也不知道是从哪里移居到关外去的，雍州的其他汉民都不烤年糕，就他们一家烤。可能压根就不是他们当地的风俗，而是你们娘的祖父或者曾祖父自己创出来的习惯。”
姜凌毫不犹豫地踢了他一脚，道：“好吃不就行了？你觉得不好吃吗？还有哪里只有我们一家烤了，自从我们烤了以后，左邻右舍不都烤了吗？”
萧斩石：“……”
他不多话了，反而老实地烤年糕，顺便吃了一根。
夜晚，府外鞭炮烟火声连响不觉，噼里啪啦甚是热闹。
而萧家主屋外的小院子里，姜凌老到地堆了个要安营扎寨一般的漂亮柴火堆，用石头围着，做了个篝火。
萧家一家三口再多一个隐藏身份混入其中的谢知秋，每人手里几根年糕签子，默默烤着。
谢知秋前段日子就听说了萧家的过年习俗是烤年糕，但她本以为是做好年糕以后吃，没想到居然是亲自烤，还要用火堆！
萧斩石和姜凌显然都是野炊的熟手，烧烤用火的手法极其流畅，简直比写字还容易。
出乎意料的是，萧寻初的兄长萧寻光，居然也很擅长这一套，有时见火的方向不对，就会动手调整一下，一点都不怕烫的样子。
唯有谢知秋，与这一家子格格不入。
她只好安静地烤着年糕，尽量不插手其他事，免得暴露出生疏来。
姜凌将年糕分完，遗憾地道：“以前在关外的时候，晚上烤完年糕，女孩子们还要一起围着火堆跳舞呢！男孩有时也来，还给我们唱歌。
“关内的人真是太害羞了，春节这么重要的节日，怎么都不唱唱跳跳呢？你们也是，都不肯陪我跳舞。还有你们爹，以前就特别内向，在关外的时候，如果只有我一个人，他明明是愿意唱歌的，还唱得不错，但人一多，他就闷了。其他士兵都愿意唱几句，就他一个人不吭声！”
姜凌想了想，又说：“好，要不就今晚吧！反正这里也没有外人，老萧，唱个歌给儿子们听听！”
萧斩石老脸一红，单手捂面道：“放过我吧。”
谢知秋面上淡定，实则心里对这一切都很稀奇。
萧家过年的风俗和谢家差异极大，不……应该说和梁城的所有人家都不一样。
姜凌和萧将军年轻时的人生都在遥远的边域度过，他们身上有一种风的味道，与谢知秋过往接触过的人都不同。
她将这当作是体会风土人情，静静融入其中。
还有……
谢知秋一边烤着年糕，一边往自己身边瞥去。
萧寻初的兄长，萧寻光，手里同样拿着一串年糕，正望着火烤着。
认真说起来，谢知秋被接到萧家好几个月了，还是直到这回春节，才第一次见到萧寻初这个久闻其名的长兄。
他是个二十多岁的青年，个子比萧寻初还要高，相貌则比较像父亲萧斩石，只是稍显白净。
他五官端正，眼睛也随姜凌，有桃花眼的形状，但面颊线条却比弟弟和母亲要来得硬朗，眉间更是天生长了个“川”字，看起来有点严肃。
谢知秋知道他是国子监生，住在国子监内，平时才不在将军府露面。
两人初次见面的时候，萧寻光还穿着国子监生的士子服，看上去像个书生。
但待他换了衣裳，又为了烤年糕而挽起袖管，谢知秋才察觉，这个人实则身强力壮，胳膊简直有一般梁城女子的两倍粗，平时显然有在习武，哪怕从了文，也没有松懈提升自己的体魄。
这时，萧寻光觉察到谢知秋的审视，倏地转过头来。
两人四目相接。
或许因是武将之子，萧寻光的眼神比常人要坚毅许多，隐含尖锐，谢知秋骤然对上，微微一顿。
但她丝毫不畏，反而正面迎上，与他对视。
沉默一瞬。
萧寻光对上“弟弟”的视线，其实有些错愕。
说实话，他们虽然是兄弟，但因为种种原因，相处的时间并不是很多。
小时候，父亲偶尔还会有小打小闹的出征，他一直跟在父亲身边东奔西走，而萧寻初则留在梁城，像普通士人之子一般在书院读书。
后来，他进了国子监，一年到头回不了几次家。
再后来，又是萧寻初离家出走，干脆数年一次都见不到了。
因为两人同样的血缘关系，经历了同样的“暴君”父亲，萧寻光对这个弟弟是有些惺惺相惜的感情的，只是主观感情归主观感情，两人依旧不算很熟。
萧寻光停顿了下，有点不知该说什么。
良久，他才找了个话题，有话没话地对“萧寻初”道：“你在太学，书念得可还顺利？”
谢知秋颔首：“尚可。”
“下个月就是会试了，你准备得如何，可有把握？”
“说不好，但已尽力。”
“是吗……”
萧家兄长犹豫了一会儿，问她：“你以前学的那些墨家术，以后就都不做了吗？”
谢知秋动作一停，冷目瞥过去。
自从换成萧寻初以后，这位萧家兄长，好像还是第一个关心弟弟将来会不会继续做墨家术的人。
而萧寻光对上谢知秋的视线，同样一愣。
萧寻光以前随父上过战场，经历过刀光剑影，遇事远比一般人稳重镇定。但不知为何，自从重新见到回家的弟弟，萧寻光却总被对方眼底的寒意惊到，觉得“萧寻初”如今的眼神深不见底，令人看不透。
这时，“萧寻初”回答：“不会。只是现在准备考试太忙，暂且搁置了。等到日后，还会重新研究。”
“这样啊……”
不知是不是错觉，谢知秋觉得萧家兄长得到她的答案后，好像松了口气，还有点开心的样子。
她眼神一动。
谢知秋指了指萧家兄长手上，喊道：“哥。”
“怎么了？”
“你年糕烤焦了。”
“啊……”
另一边。
谢府。
萧寻初拿烟花当作一个课题，和知满一起做了一堆小烟花，在花园里放了。
他先送回知满，待回自己屋里的时候，还未进院中，倒听到小丫鬟们聊天聊得热闹。
今晚是除夕夜，谢家的仆人们也吃得远比平常丰盛，签了卖身契的仆从都是无家之人，只能以谢家为自己家，这会儿小姐又不在，丫鬟们聊得明显比往常热烈。
“下个月就是会试了，以往看那帮考生考试，我都没什么感觉，可是今年，我好紧张……”
“我也是。”
“万一的万一，那个萧家的怪人真的考得比秦公子好，那小姐可就惨了。那人虽说也是解元，可是会做出离家出走这种事，可见脾气不是太好，又是武将家的人，和小姐也没见过几面……哪里比得上与小姐一起长大的秦公子呢？而且，等小姐挑了陪嫁丫鬟，我们说不定也要跟她嫁过去，比起将军府，还是知根知底的秦家比较好……”
“说起来，那个萧寻初长什么样，你们有没有人见过啊？”
“没有，他就来过府上一次，还是突然来的，一上来就去对老爷说想娶大小姐，然后就跟老爷去了书房，没几人看见。前院的门房倒是有几个人看见了，我去问过，他们说穿着打扮奇怪，但长得还可以……问题是男人看男人哪儿有看得准的？他们看个麻子脸都能说长得不错！”
“啊……不会很丑吧？”
“其实最关键还是对大小姐好不好。秦公子对大小姐之心，日月可昭，他人又温文尔雅……那个萧寻初就不一定了，听说他小时候就经常动粗打架，武将之子，恐怕粗野，若是一不小心对大小姐出手……”
萧寻初在墙后抓了抓头发，听得头痛。
他素来知道自己在谢家不受欢迎，但光听小丫鬟们这些形容，还以为是什么妖魔鬼怪呢。
萧寻初眼神微黯。
倒不是为他自己，而是为谢知秋。
对谢知秋而言，被迫与自己成婚，恐怕也不是什么好事吧。
听这些小丫鬟所言，她们之所以不希望谢知秋和他的婚事成真，也不单是因为他过去不学无术、没有功名，反倒多是因为他这个人。
以前两人别无他法，只能将注意力都集中在眼前的困境上，萧寻初倒也没怎么想过这个问题。
仔细想想，必须与他成婚，对谢知秋而言，不仍旧是一种不得已吗？
萧寻初叹了口气，拢起袖子，换了条路回到屋中。
他眼下也没什么补偿谢知秋的好方法，正如谢知秋所说的，以他们两个人的处境，唯有先突破当下的困境。
萧寻初提起笔，为她写了一张祈愿金榜题名的签文，以红绳系住，挂在窗前，算作祈福。
为避免风险，他未在签文上提及任何名字，但他心里知道，这是为谢知秋。
正月转瞬即过。
二月到来时，冬寒未过，但城中桃花已生出花苞来，点点花蕾，含苞待放。
终于，会试之日正式到来。
在方朝，一个人获得秀才之后，要从秀才再走到进士，总共要经历三场考试。
一场是秋闱解试，合格者成为举人。
一场是春闱会试，合格者成为贡士。
除此之外，最后还有一场殿试，要由皇帝亲自出题、亲自评批考生的考卷。
这一场考试虽不会筛人——只要过了会试就必然是进士——但是它会将所有人分为三甲，并由皇帝亲手选出前三名，即状元、榜眼和探花，是谓天子门生。由于殿试时间与会试离得很近，且过了会试就不会落第，故颇像前后场。
若是三场考试全部获得第一，同时成为解元、会元和状元，就会被称作“连中三元”。这可以说是极其罕见也极其困难的情况，纵观方朝数百年历史，能完成这项壮举的人，至今只有两位，其中一位，还是当年的神机清相谢定安。
谢知秋算着时辰从将军府出发，谁料秦皓大概是估时间的想法和她差不多，谢知秋到的时候，正好又撞上秦皓。
秦皓已经下了马车，许是考虑要进考场了，见到同时到来的谢知秋，他明显有点意外。
饶是二人之间存在微妙的竞争关系，秦皓仍并未表现出异常，对谢知秋礼貌而疏离地略一点头，就带着书童离开。
谢知秋回以颔首。
她注视着秦皓的背影。
不知是不是她的错觉，近两个月来，秦皓的状态好像都不太好。
谢知秋虽不想与秦皓成婚，但她与秦皓相识多年，对他情况如何能有所感觉。这段日子，秦皓时常会走神，有时看书也会皱起眉头，像有什么心事似的。
谢知秋略一定神，以她的立场，也不便多问。
不久，她也紧随其后，进了考场。
会试与解试都在贡院进行，流程也基本一致，一回生二回熟，谢知秋这回已没什么不安之处。
考官敲响铜锣，随着“铛”的一声，考场内一阵窸窣，处处都是腾笔动纸之声。
然而，当会试的题目下来，谢知秋只是稍微一读……接着，饶是她，也不由大吃一惊——
按照往年会试的惯例，第一场应该要考诗赋，可是此刻揭晓的题目，竟然是整整三道策问！
考生在贡院里不敢大声喧哗，可是只一瞬间，谢知秋就感到整个考场的氛围变了，所有人都焦躁起来。
往年的科举最重诗赋，不仅考试顺序是先诗赋、后策论，而且最后的名次还往往以诗赋之作为主，极端一些的考官甚至会直接不管策论水平，仅以诗赋论名。
在这种情况，绝大多数考生都会将复习的重头放在诗词上，尽力雕琢自己的辞藻文采。
而现在，居然一上来就是三道策问，全然不见诗词的踪影！
饶是谢知秋，亦不由心头一惊。
她心里充斥着在场所有考生的疑问——
诗赋去哪里了？
若是现在不考，接下来还会考吗？
如果将第一场考试换成策问，是不是意味着以后策论会凌驾于诗赋之上，成为评分重头？
寒门考生家里大多无人为官，全族能有一个入场参加会试的举人就是祖坟冒青烟了，哪里想得到多年来习以为常的会试制度，居然说改就改，此前还一点风声都没有！
不少人此前就将全部心力压在了重要的诗赋之上，现在居然第一场不考了，纷纷呆若木鸡，全然乱了心神。
不过，在上万考生之中，也有一小部分人神情淡定，像是早已知道最新的动向。
他们看了看考题，没多大反应，便开始行笔构思。
另一边，谢知秋也从短促的走神中恢复过来——
她本就心智沉静，不易被外物动摇，况且仔细想想，这种变化对她来说是有利的。
这几个月来，为了考试，她的确花了很多时间在诗赋上，但是由于不想与太学的先生有太多牵连，她交流最多的先生是刚正不阿的严仲。
严仲本身是极其反对学子将精力花在华而不实的诗赋上的。
谢知秋为了让他不至于对自己太反感，虽然给他看了不少自己的诗词作品、让他从文学性层面上给了评析，可是也不得不花大量时间去与严仲讨论经义策问，还听他讲了不少时政问题，这段时间来，倒是策论上的水平也上了一层楼。
更何况，谢知秋跟随多年的师父是甄奕。真要说的话，她原本更擅长的就是策问探讨，而非以诗抒情。
谢知秋定了定神，提笔就要写。
只是，当她写到这策问的第二题时，笔尖微微停顿了一下——
此题为，刑赏忠厚之至。
这道题题源来自《尚书》的注文，原文为“刑疑付轻，赏疑从众，忠厚之至”，探讨的是当权者应当如何赏罚分明，如何体现“仁政”的思想。相比较于之前各种花鸟风月的诗题，这是个挺有实干精神的题目。
但不知为何，这道题给她一种古怪的感觉。
赏忠厚。
赏……钟……厚……？
如果是不知道这三个字出处来路的人，单纯听到有人说出这三个字，会不会以为是在说钟厚不厚、薄不薄？
谢知秋一顿，摇了摇头。
只是发音有一点像罢了，若是因此就产生联想，未免是她太多疑了。
谢知秋不再停顿，行笔书写。