眼见着幺姑呼吸渐停, 陈生心头发紧。
他抱着自己的小侄子，惯来顽皮的小男孩这会儿浑身发抖，哭得抽噎, 从未如此害怕过。
不知过了多久，怀里的小侄子哭声渐停。
地上的小女孩靠着宋娘子怀里, 也慢慢睁开眼睛。
幺姑呆呆看着宋矜。
小女孩面色惨白, 过了会儿才哇地一声哭出来。
宋矜瞧着她惨白的小脸, 晃了一下眼。此时云层盖住月亮, 细密的雨丝被夜风一吹, 便落了人满头满脸。
人贩子被追得横冲直撞，一股脑往小孩跟前跑。
受了惊的小孩子们才醒过神，再看到这一张张脸, 吓得脸色煞白，尖声大哭起来。
幺姑也不例外。
一瞧见拍花子的，浑身颤抖不已。
“莫怕。”宋矜轻声道。
“宋姐姐……”幺姑抱紧了她, 小小的身躯往她怀里拱，大颗滚烫的眼泪无声流出，害怕到哭不出声音。
人群拥挤, 宋矜被撞得跌跌撞撞。
身后有人扶了她一把，低声说道：“往右。”
宋矜骤然抬眼。
谢敛的目光正落过来, 手扶在她肘弯处，正露出腕间一道红绳。
混乱的情绪令她心口一紧, 下意识侧身向右去。怀里的幺姑撞见拍花子的, 仿佛是惊恐发作, 身体抽搐着滑落。
宋矜抬手捂住她的眼睛。
她一面避开人群, 一面轻拍怀里的小姑娘。
但人群推来撞去，时不时彼此触碰, 宋矜自己也好不到哪里去。没一会儿，她的手便忍不住颤抖，周身冷汗如瀑。
风一阵一阵刮，细密的针般钻入肌理。
四肢百骸说不出的酸疼。
宋矜十分难受，只能紧紧抿唇。
越是强行忍耐就越是犯恶心，浑身战栗，意识都开始发蒙。
有些熟悉的记忆和感觉，在一瞬间笼罩住她。她抱着幺姑，站在人潮当中，竟然手足无措地发起懵来了。
宋矜想做点什么改变现状。
但她什么也做不出来，浑身发麻，意识迟缓。
“不要回头。”
“往前走。”
一道熟悉的声音在她耳边响起，令她的意识慢慢回笼，思维也得以运转起来，下意识听从了对方的指示。
谢敛的嗓音很沉稳。
她深吸一口气，不再回头。
身侧的谢敛扶着她，替她挡开了人群，宋矜顺势一股脑往前走，方才出于本能的恐惧才好一些。
“此处没人。”谢敛道。
宋矜骤然回过神。
她手臂一沉，险些脱力，被谢敛扶住肩膀。
身周的人果然稀疏起来，吵嚷声远去。夜风带着凉意，吹散她衣襟内的潮湿汗气，连带着意识都清晰起来。
谢敛挡住她大半视线。
方才一路，他也是这么替她挡着。
“放下吧。”谢敛抬眸。
宋矜抿唇照做。
脱离嘈杂的人群，小姑娘的情况好了些。宋矜忍住周身的不适，专心为小姑娘诊治，幺姑慢慢好起来。
谢敛默不作声在她身侧。
身前模糊的影子被火光拖出很长一道。
他的视线很淡，落在幺姑苍白的面颊上。在模糊黯淡的天光下，幺姑稚嫩苍白的五官，和记忆里的画面相似起来。
谢敛的目光停驻片刻，移开。
过了会儿，幺姑慢慢缓过来。
宋矜抬起袖子给她遮雨，温声问道：“认得我吗？”
“……宋姐姐。”幺姑缩在她怀里，琉璃般的眼珠微转，看到了站在宋矜身后的谢敛，“谢先生。”
见她意识清楚，宋矜松了口气。
她搂紧幺姑，说道：“先跟着我，带你去找阿爹阿娘。”
幺姑乖乖点头，很羞怯。
雨下得越来越大。
地面泥泞，远处围着人贩子的人却越来越多，揍得越来越狠。
泥水混杂着血水，在暴雨中晕开。官兵们三三两两跑过来，对这一幕熟视无睹，任由着百姓泄愤。
远处的陈生挟着个中年人，一瘸一拐跑来。
中年人抹了把脸，大声唤道：“幺姑！”
幺姑被宋矜牵着，乖乖站在人群外。她们身后站着谢敛，此刻持着伞，伞面挡住了两人的头顶，他自己肩头早已淋湿一片。
赵伯看着这画面，心头震惊之余，百感交集。
他是知道谢敛上任邕州知州的。
如果说之前在宣化县衡田是为了争功名，此时都已经达到目的了。堂堂知州，做什么还这么事必躬亲？
何况……
天下之大，哪里没有人贩子出没？
偏偏谢敛肯费心，花大功夫去抓这些油滑的人贩子。
赵伯淋着雨跑过去，连忙牵住幺姑。他看着完好无缺的小女儿，不由想到前头几个无故失踪的孩子，心中大恸。
若是早些年……
若是早些年，有先生这样的官员在宣化县任职，就不会有那么多次骨肉离别之苦。
还不等赵伯说话，谢敛已经先一步将伞倾在幺姑头顶，递过来伞柄，“这里太乱了，将孩子带回去歇息吧。”
赵伯不敢接这把伞。
他弓着腰，拿衣裳裹着幺姑的脑袋，“不……不不用。”
“幺姑受了惊吓，”宋矜忽然出声，她立在谢敛身侧，苍白单薄的侧脸显得很安静，“不能再淋雨了。”
风雨如晦。
两人并肩而立，令赵伯正色。
听说，谢先生的新政朝廷也在推行。
从前，他听人说起那些大事，只觉得遥远。可如今看着眼前的谢先生和宋娘子，他便不由期待起来。
只是半年的光景。
他有了可以够全家温饱的田地，还找回了被拍花子带走的女儿。
再假以时日，新政推行。
世道或许，真能像说书先生说得那么好了。
“那……”赵伯喏喏。
谢敛已经将伞放入他手里。
先前带他来的陈生背着书箧，手里牵着侄子，被雨淋得只能眯眼。他犹豫片刻，还是上前，握紧了书箧说道：“谢先生，我……我有学问要请教您。”
说罢，陈生俯身长揖到底。
雨水浇在陈生的后脊上，冷意如绵。
他心里满是忐忑。
宣化县的读书人少得可怜，听说有人去请教秀才老爷，结果被摆谱气得再也不去求学。
至于能当官的举人老爷，除了有家世背景的读书人，寻常人是不得见的。
谢敛却是前科的状元，如今的知州。
无论怎么说，向贵人求学问，总是要更尊重一些。现下这样的场面，贸然求问，恐怕会被当做失礼……
陈生如此想着，有些后悔。
他等了许久，却也没等到谢敛的质问。
谢敛牵着宋矜。
他领着人往客栈走，一面说道：“好，先避雨。”
陈生一愣。
但很快，他反应过来，快步跟上。
想象中神圣的事情，在此刻变得极其寻常。谢敛非但没有拿架子，反倒是对他招了招手，让他一起过来烤衣裳。
陈生隔着炭盆，偷看谢敛几眼。
青年容色儒雅、清隽出尘，比书里写得还要出色几分，却很平易近人。
在一问一答间，陈生不觉说出了自己的疑惑。
话才脱口，陈生便有些惶恐于自己的浅薄。好在谢敛并未露出意色，反而认真解答了他的疑惑，又给他推荐了几本书。
等到回过神。
他已经得到了自己想要的答案。
不，比想要得更多。
对方的回答已经超乎他对“答案”的认知，牵引出许多新的知识。陈生迫切地想要去阅读谢敛提到的书，追寻更深层次的问题。
雨下得更大了。
陈生撑开伞，回头望了眼客栈。
他深一脚浅一脚走在风雨里，却丝毫不觉得寒冷。陈生很清楚自己的目标，他要认真读书，走出宣化去。
他也想如谢先生那般……
为生民立命、为万世开太平。
白驹过隙。
这年过得很快。
最惹人议论的，无非南北两件事。
狄人寇边，西北告急。
新政推行，岭南大变。
国朝对外一直是怀柔政策，导致狄人频频挑衅。随着政局变动，本闻由鹅君羊八吧三凌七其武三留整理上传这几年狄人越发过分，两军久峙不下。
既然要打仗，就需要军费。
但连年战争，朝廷一时间也拿不出这么多钱。
“辅臣的意思是，让朕继续忍？”皇帝赵简打开手边的折子，心神却落在傅也平身上，语气微微发沉，“但狄人都快要打到朕眼皮子底下了，如何忍？”
傅也平：“臣并非此意。”
“那依辅臣的意思，该怎么办？”赵简沉下气，凝视傅也平。
文渊阁内落针可闻。
傅也平慢慢撩起眼帘，拱手说道:"天下是陛下的天下，陛下若是想要出兵扬我国威，就必须设法腾出军费来。"
这话说得僭越，但赵简却没有生气。
如今朝堂上下，他能说话的地方不多。
内有赵宝外有傅也平，皇权旁落是件再现实不过的事。但傅也平暂时并没有不臣之心，他只能忽略掉这点不愉快。
赵简冷静地思考过后，看向傅也平。
他当然没法腾出军费，否则也犯不着找傅也平议事。
“年前已经收过赋税了。”赵简紧紧盯着傅也平，略带期待地说，“再怎么设法，也变不出银子来……”
傅也平抬眸朝赵简看过来。
赵简以拳抵唇，装若无事地轻咳一声。
“陛下圣明。”傅也平淡淡道。
赵简没得到想要的回答，沉默了片刻。过了会儿，他径直站起来，顾不上皇帝体面地上前牵住傅也平的袖子，“辅臣，事急如此！”
傅也平垂眼看着眼前的皇帝。
赵简任由对方打量，却咬牙咽下羞耻。
如果不是章永怡病了……
何至于朝野上下，唯傅也平马首是瞻。就连他这个皇帝，也要亲自向傅也平低头，求他办事。
“陛下言重了。”傅也平慢慢地说着，从赵简手里抽回自己的袖子，一点点捋平了上头的褶皱，“若是要出兵，用人还是要章尚书拿主意。”
赵简面上有些发僵。
为了制衡傅也平，年前才把章永怡调到吏部尚书的位置。结果没多久，年迈的章永怡便一病不起，导致他走了一步废棋。
如今傅也平的意思，恐怕是要他交出吏部尚书的位置。
否则，出兵的事儿也别想了。
“章尚书病重，朕如何劳烦他？”赵简几乎是陪着笑脸，坐在椅子上，扶着镇纸缓缓说，“何况章尚书再三告病，朕虽然眼下没有应，却不能总将人留着。”
傅也平吃了口茶，没做声。
赵简说：“吏部裴文是辅臣的学生，行事稳重谨慎，辅臣是再知道不过的，有他在吏部也乱不了。”
不说等章永怡致仕，就是眼下，吏部也是裴文说了算。
裴文是他傅也平的人，有什么可信不过的？
赵简心中暗讽，面上却依旧温和。
“陛下慧眼如炬。”傅也平不咸不淡地夸了句，这才转了话风儿，“先帝宽厚，不强令收齐赋税，不少州县都欠着数年的赋税，总是要收上来的。”
赵简微微一愣，回过神来。
他激动瞧着傅也平，问道：“当真……当真能收上来吗？”
傅也平道：“也未可知。”
赵简却说：“可以一试。”
君臣两个对视一眼，都从彼此的眼底看出野心。饶是如此，赵简仍忍不住地说道：“这事，就这么办。”
比起民生疾苦，他更担心祖宗留下的江山残缺了。
何况，任何一个有血气的皇帝，都受不了敌人如此频繁过分地挑衅。
“尽快。”赵简又说。
傅也平瞧他一眼，不疾不徐地应了声好。
等到送走傅也平，赵简在房内转了两圈，有些激动。
但很快，他便冷静下来。
这件事交给傅也平，不仅是将吏部的权给了傅也平，连带着户部也分了一部分了出去。
别提制衡，往后朝堂上恐怕真成了傅也平的一言堂。
赵简有些烦躁地摊开手里的折子。
他不甚用心，一目十行。
过了会儿，赵简盯着折子上的一个名字，陷入沉思。
这折子是章向文递上来的，洋洋洒洒一大篇，讲述的却是岭南地区民风民貌的变化。这一切，都与谢敛息息相关。
谢含之啊……
赵简合上了手里的折子。
章永怡老了，要致仕了不错。但谢敛就是如今也不过廿二岁，比他都只大了一岁，年轻得很。
若说找一个人接替章永怡，没有比谢敛更合适的人。
何况，谢敛也该回京都了。