开铺子的准备事多而繁琐, 官府那边的文书委托牙人办，肉铺子的租赁金预先交付三个月。掌柜老夫妻拿这笔钱腾空西边杂物间，新开了朝西对小巷的门面，装上门板。
肉铺子需要的砧板刀具, 新鲜羊肉供货, 应小满一趟趟地四处跑。
偶尔闲下来, 母女俩坐在一处, 商量店铺子名。
“就叫‘应家肉铺’怎么样？”应小满提议，“简单好记。”
义母叮嘱，“加个羊。京城人好吃羊肉, 瞧不上猪肉，招牌里加个羊，把主顾都吸引来。”
于是决意叫“应家羊肉铺。”
“家里只有你识字。伢儿，铺子名你自己写罢。外头请秀才写个匾, 知道你打算开门做生意, 叫价抬得老高, 开口就要两贯钱。”
应小满吸了口凉气，知道自己写字的斤两, 当即拒绝。
“娘, 平时记账还凑合, 别叫我写匾。还是请秀才写罢, 毕竟是咱们铺子门面。”
义母才不舍得两贯钱买五个字。
“要不, 叫隔壁沈家后生帮忙写？在太学念书的太学生，字应该不会差……”
“别叫沈家！”应小满当即拒绝，“不如叫七郎来写。”
义母怀疑问, “七郎写的字好看？我可没见过他提笔写字。”
应小满也没见过，不过她信心满满说, “七郎写的字一定好看。”
事情一件件谈妥，义母揪起的一颗心放下，止不住地咳嗽几声。
应小满急忙起身去灶上端汤。
“前几天才好些，怎么又咳嗽了。早晨熬到晌午的药膳汤，娘多喝几碗。”
新鲜羊肉现炖的汤鲜香扑鼻。
义母端着碗感慨说，“人老身子不中用。昨夜天气热没关窗户，没想到睡着了，吹点风就咳不住。七郎送来的药膳方子好归好，太贵。一碗汤里炖十几二十样好东西，我哪是吃药膳的金贵人？等他送的这几包药炖汤用完，以后就停下。”
应小满：“我手里不差钱。药膳方子呢，我出去按方子再买几包回来。”
义母不肯给。“早上生火，当柴火烧了。”
“……”
老人犯起固执来不好劝。应小满心里也知道，最近铺子准备开张，四处往外撒钱，义母嘴上不说，怕凉了女儿做大事的心，但老人家心底不踏实。
义母不肯给方子，那就等七郎过几日来，私底下托他再开一份药膳方子，自己直接买回来也成。
应小满打定心思。眼看时辰还早，从灶台下拖出半扇羊来，开始倒腾羊。
京城人好吃羊。羊肉卖得贵价，一斤市价百文上下，一只整羊售价三贯[1]。
昨日她寻到京城最大的一处贩卖整羊的坐商，好说歹说，当场掏出十贯交子，商家却只肯卖一头羊给她。
“你这年纪的小娘子想开羊肉铺子？京城少见。也罢，先拿一只羊去。即便生意不好做，自家吃用也使得。”
商家嘴上说得含蓄，但眼里明晃晃的打量和怀疑几乎溢出来，死活不肯多卖她几只，怕自己的羊砸在应小满手里卖不出，坏了自家出货的招牌。
“小娘子头回做肉铺生意罢？选一头肉质鲜嫩的上等肥羊留给你。哎，老夫倚老卖老多嘴一句，天生的花容月貌，何处不能挣来金山银山，偏要做屠夫生意……好了好了，小娘子莫要气鼓鼓的，请你家长工来扛走罢。”
应小满心里有气，直接把三十来斤的肥羊扛起就走。坐商在身后瞧得目瞪口呆。
肥羊咩咩一路。
回家就被应小满给一刀宰了。
商家不肯多卖她羊，她倒要先查一查商家供货的质量如何。售卖三贯贵价，否则真如商家所说的肉质鲜嫩，来自关外草原的上等肥羊。
万一遇着个奸商，她可要打上门去讨个说法。
一刀下去切得顺滑，果然肉质鲜嫩，羊商那老头子居然没扯谎，当真给了她一头上等肥羊。应小满的火气消下去大半。
切出半斤肉做晚食，又听义母的吩咐，给隔壁沈家娘子送了块羊肉。沈家娘子自从他家当家的出事后一直病恹恹的，羊肉汤对女人身子滋补。
这是昨晚的事。
昨晚杀羊放血，怕吓着阿织，匆匆几刀便完事。今天把收拾好的半扇羊拿出小院子里，瞧着不那么吓孩子，应小满把黑布垫在桂花树下的木桌上，刀具铺开，拿过五六斤的羊肋排肉，开始细切。
不同位置的羊肉，卖价各不相同。她先拿头一只羊练练手。
阿织从屋里跑出来，好奇地围着黑布看，又试探地伸手摸一摸。“红肉。”
“羊肉。”应小满补充，“等锅里煮好了，便是你昨晚吃的极美味的炖肉。”
阿织情不自禁咕噜一声，摸着小肚皮，目不转睛盯着阿姐切肉。
刀光快如白影，剁肉声响起一连串绵延轻快的节奏，大块肋排肉很快变成整齐小块。
看着看着，阿织好奇地伸手去摸刀。
半空里切出虚影的雪白刀身猛地一顿，应小满把阿织的小手挪开，耐心教她，“小孩子别碰刀，戳手上会流血的。等你长到七八岁，阿姐教你用刀切肉。现在乖乖坐远点。”
阿织拿来小杌子，坐在两步外，兴致勃勃地看阿姐切肉。
门外就在这时响起敲门声响。
少年郎的嗓音高喊，“应家婶子，劳烦开个门！”
应小满皱起秀气的眉，阿织已经小跑着去开门，“沈哥哥！”
来的果然是隔壁的沈家少年郎。
沈家只有这个独子，叫什么名字她没记住，只记住小名阿奴。
应小满虽然不怎么待见他，但毕竟住在隔壁，抬头不见低头见，自家老娘还和沈家娘子交好。
她继续自顾自地继续切肉。
哒哒哒，哒哒哒，小院里响起连续的砧肉声。
“什么事。”她并不抬头，“我娘有点不大舒服，在屋里歇着。有话跟我说。”
一边说一边继续切，砧板上两斤余的长肋排肉，熟练地剔骨削肉，羊肉切丁，一句话说完的当儿，羊肉切成细细的丁堆成小尖，沾血带筋的肋骨条剔出来，啪嗒，扔去旁边。
沈阿奴眼睁睁瞧着，不由倒吸一口凉气。
昨晚送来的肉……就这么切的？
原本想得极流畅的谢辞也结巴了一下，“多谢、多谢小娘子昨晚送来的羊肉。汤浓鲜美，极为滋补。我做主置办了点谢礼，礼薄勿怪……”
“不客气，给阿织罢。等我得空了拿给我娘。”
应小满说着，抓起七八斤的一整条后腿，砰一声扔在砧板上。
浓长的睫羽低垂，专心致志盯着羊后腿，琢磨着哪处下刀最省劲。细碎阳光映在少女白瓷般的脸颊上，哪怕面无表情，专注神色也动人。
偶尔抬手抹去额头细汗的随意动作，落在有心人眼中，便成了诗情画意。
少年郎眼睛都觑直了，心头火热。哒哒哒的刀声从未像此刻这般悦耳。
刀工如此了得的小娘子，想必厨艺精湛；脾气虽然过于直了些，但为人勤快持家。
他母亲说过，应家婶子并未直接回绝，还在斟酌考虑。
自从日前见过一面，从此魂牵梦萦，他越是极力忍耐着不打扰，佳人越在梦中现身。母亲几次提起搬出七举人巷，被他恳切阻止了。
昨晚应小满敲门送进羊肉汤时，他激动地半宿没睡。
手里提着的谢礼并未递给阿织，沈阿奴往前几步，再度道谢：
“喝了应家的肉汤，小生今日去太学段考，一定努力拔得头筹，争取早日学成入仕。必不负应家雪中送炭的期望——”
刀声突然停了。
始终低头专心切肉的应小满在树下光影里抬头，打断他说，“肉汤你喝了？”
沈家少年郎还未察觉异样：“正是，喝得干干净净，涓滴不剩。丝毫未辜负应家的心意——”
砰一声，切肉的厚背砍刀插在砧板上。硬生生切入三寸，劈裂了砧板。
应小满漂亮的眼睛里漾起怒火。
“你这么大个人，年纪活狗身上了？你娘病得起不了身，我家送给你娘喝滋补的汤，你拿去自己喝了？你是不是人呐！”
沈家少年郎愣住。
劈头盖脸挨了顿骂，他本能辩驳，“是我娘坚持让我喝的。她知道我这两日要段考。似我这般少壮年纪，若吃喝不足则无精力，人无精力则难以取得佳绩……”
应小满不吭声，费力地拔出砍骨刀，切下一块半斤分量的羊肉，拿油纸包好扎起，提着过去门边，扔到沈家少年郎身上。“拿回去给你娘炖汤。”
沈阿奴登时露出惊喜笑容，看样子还准备长揖道谢，应小满直接从院门后卸下门栓，掂了掂分量。
京城的门栓都是门面货，轻得很。不像老家的门栓分量实打实。
沈阿奴这边揖手道谢还没起身，她抬手就是一门栓敲过去。
安静的七举人巷里鸡飞狗跳。
几家邻居闻声开门，吃惊地觑看沈家大郎被应家小娘子挥舞门栓打出门来。
“你也知道你少壮？”
应小满一边抽他一边骂，“你少壮还抢你娘的羊肉汤喝？你娘比你还少壮？我家送去沈家的羊肉不给病歪歪的病人吃用，反倒落进你肚皮？你娘叫你喝你就喝了？你还满嘴的道理？你娘生你还不如生个肉馒头！”
“今天给沈家的半斤羊肉，你再不拿给你娘滋补身子，我跟你没完！”
沈阿奴白净面皮臊得通红，半句分辩都说不出，也不知是被打疼了还是羞臊的，慌忙退回自家时两边眼角都挂满泪花，眼泪要掉不掉的，之前刻意摆出的矜持学子架势散去，倒像是个十六七岁少年人的真实反应了。
“有话好好说，你别打我！”
沈阿奴忍着哽咽大喊，“你又非我家人，哪知晓我家的苦楚！我阿父仕途不顺，遭奸人陷害入狱，家里只有我撑立门面！我若不能在太学里出人头地，科考若不能顺利考中进士，沈家以后如何能抬头做人！”
应小满听了个囫囵，站在沈家门外，眼瞧着门里委屈哽咽的少年郎。
“考中当官当然是好事。但你一门心思扑在读书上，有没有留意家里什么局面了？你娘好歹是个官人娘子，连耳坠子都当了，这么多天素着耳洞，你没发现？你爹三个月没领钱进门，你家的米面不够吃用，你自己用饭时，留意过你娘有没有吃饱？我娘跟我说，沈娘子面色虚白，多半饿着自己了。”
沈阿奴瞠目，半晌喃喃道，“不可能……”
他忽地掉头就往内院奔。
七举人巷这处的屋宅布局都差不多。一进的小院子遮掩不住声响，片刻后，少年隐隐约约的哭声从屋里传来，
“娘——！”
片刻后，沈阿奴眼眶通红，匆匆忙忙奔向西边厨房，一阵翻找。
空着两只手，神色茫然地跨出厨房。
两边折腾的动静不小，义母听闻动静从自家过来张望。沈阿奴隔着小院，视线和门外的应家母女一碰，忍着羞窘迎上来，“家中无存米。可否——”
“有，有，厨房正好多两升小米，先拿给你娘熬点粥。”义母转身就回家拿小米。
沈阿奴站在门边发呆，应小满还在恼火被他吃用的羊肉汤，语气并不怎么客气。
“今天过了还有明天。你爹出了事，沈家换你撑立门面，你打算怎么撑门面？一直跟我们借米面吗？”
沈阿奴窘迫得面红耳赤，一咬牙，又往堂屋里走。
片刻后，怀揣着鼓鼓囊囊一个包袱出来。
义母正好取来两升小米，纳闷问他，“沈家后生，你去哪里？不照看你娘么？”
沈阿奴当着应小满的面把包袱打开，露出两方砚台。
“家境窘迫，母亲身子要紧，顾不上父亲教诲了。我这便去寻当铺，父亲书房里的几方砚台都是名贵重礼，先当几贯钱，给母亲延医治病。小满娘子看着，我会把沈家门面撑立起来。”
目送少年郎的背影消失在巷口，应小满的火气消下大半，满意说，“这才像话。”
分量过轻的木门栓被她好好地闩回门后，拍拍手，无事人般跟自家老娘说，“又送了半斤肉给沈家娘子。”
义母：“……”
以为她没瞧见呢？
打那么狠，骂得更狠，和沈家八字没一撇的婚事，黄了……
但有一说一，义母琢磨了半日，自己也嘀咕：“沈家后生瞧着白净斯文的读书人，怎么做起事来犯糊涂呢。要不是伢儿你一顿骂，他当真甩下老娘念书去了。”
“老子做事糊涂，儿子跟着也容易犯糊涂。”
“确实。”
沈御史从家里被禁军拘走，他犯的事在七举人巷传得沸沸扬扬。就连应小满这种不怎么出门打听的，都听得满耳朵闲话。
据说是牵扯了最近朝廷跟西边的狄人议和，重开边境马市的事。
中原朝廷和西边关外的狄人、北边草原的蛮人两边接壤。三方时而开战，时而议和，陆陆续续打了几十年。
又赶上去年秋冬出了一起里通外国的大案。
兵部出产的精铁火器，不知走哪处路子倒卖出去，竟有一批落在北边草原蛮人手里，出现在北境战场上。
巷子西边，刑部周主簿家的主簿娘子，昨日站在沈家门口跟沈娘子说：
“出了这桩里通外国的大案子，朝廷哪还有心思和西边的狄人打。索性两边议和，重开马市，多给点布帛茶叶，换回西边出产的良马才是当务之急。”
“你家当家的，偏赶在这关节上书激烈反对，糊涂啊！这回只怕躲不过牢狱之灾了。”
沈家娘子当时听着听着，泪水便涌出来。身体摇几摇，当场便呕了血。
还是义母赶紧把弱柳扶风的可怜娘子给扶住了。
这才有了昨晚给沈家送肉汤的事。
义母琢磨了半日，家里十几年养出来的乖女，可不能嫁个糊涂人，问应小满：“七郎哪天过来？怎么这两天没见着人。”
“七郎说三天内来。今晚不来的话，明晚肯定来了。”
“羊肉给七郎留一块。吃肉时顺便把沈家的事跟他说一说，问问七郎如何想的。”
“哎，好！”
七郎当晚没来。
第二天白日里隋淼倒是来了一趟，送来整筐时令鲜果，葡萄，石榴，甜瓜，枇杷。
当天傍晚，应小满洗净了鲜果子，蜡烛灯笼点得小院里亮堂堂的，桌布铺开，鲜果子和家常热菜摆了整桌，领着阿织在小院里等人。
等来等去，等到华灯初上，却还是只来了隋淼。
这回送来一小瓶新酿的葡萄酒。
“七郎公务缠身。”
隋淼略过细节，只简略道，“死了个不该死的人。死在了不该死的地方。此人是关键证人，意外身亡牵扯进了十一郎。”
“七郎昨夜急召入宫，御前应对，今早回家换一身衣裳，又急匆匆入宫。只来得及托小的把肉铺招牌字幅带来，再和应小娘子说声对不住。对了，这瓶葡萄酒是昨日宫里赐下的，带给应小娘子做赔礼。”
“七郎说，应家和晏家关联的京城旧事查出少许眉目了。等他手上这桩急务了结，尽快赶来，当面详述。”
应小满原地发了会儿怔，才点点头，从隋淼手里接过御赐的稀罕葡萄酒。
所以，七郎今晚不来了？
她从前磕磕绊绊读过几篇诗文，“葡萄美酒夜光杯”这句记得清楚。
随葡萄酒送来一盏罕见的琉璃夜光杯，八角杯身几乎透明无色，底座刻莲花。朱红色的葡萄酒倾倒入透明琉璃杯里，香气弥漫整个院子。
她不甚有兴致地倒了半杯，先呈给阿娘，再往阿织嘴里塞一颗葡萄。
“……这啥味道。”义母这辈子头一回喝葡萄酒，口味喝不惯，呛得死去活来，喝一口再不肯喝。
应小满自打吃过酸中带甜的樱桃，对酸里带甜的酒味倒不那么排斥，接过琉璃杯，自己抿了一口酸酸甜甜的葡萄酒。
“七哥好久没来了。”阿织嚼着甜葡萄，扳着小手算日子，“一天，两天，四天……”
“三天。”应小满更正，“说好的三天，没来。”
“哦。”阿织继续念，“一天，两天，三天……”
应小满拿筷子拨了拨香气扑鼻的炖羊肉，挑一块塞阿织嘴巴里，总算把小丫头反复数日子的声音给堵上了。
灯火亮堂的小院安静下去。只有她自己心里不安稳。
一遍又一遍，心里忍不住嘀咕着：
——说好的三天后过来呢？
——说好的一起商量报仇大计呢？