孟秋七月,容淖等不及参加哈斯捡骨，便被千总催促着启程返回喀喇河屯行宫。因为他接到消息，御驾已自京师前往喀喇河屯避暑,他们此时就算快马加鞭冲回行宫也赶不上接驾了，但态度得摆出来,不便在外逗留太久。
扎萨克图汗与忽兰哈敦闻讯怕耽搁容淖见罪皇帝,也开始‘逐客’，容淖无法,带上二位长辈大包小包的礼物返程。
草原四时之景不同，七月的旷野没有疾风暴雪,只有深草野花在微风中舒展出婀娜韵致,一弯玉带小河天连水尾水连天，羊群如云,马儿嘶鸣。
容淖一路走着看着,精神却越来越差，人总是恹恹的。
她觉得自己可能要病了，却又没具体看出是何病症，没法对症下药。
来的路上，一行人为节省时间，横穿了扎萨克图部外围的阿济山，夏日里穿行山林的滋味并不好受,蛇虫鼠疫满地窜,需得格外留心。
归途容淖不打算走阿济山，决定绕路至鄂罗克泊方向。
千总没意见，他着急催促行程是一回事,但也看得出来这六公主最近消瘦得厉害，浑似一盏纸糊的美人灯,让人疑心一阵风便能把人刮不见了去。
他同样忧心六公主在路上累出个好歹自己回去要跟着吃挂落，顺势提议先在阿济山脚下歇息一晚，明日再往鄂罗克泊去。
入夜，奔波一天的众人纷纷睡下，只有三人成行的两支巡夜队伍在扎营地附近巡逻警戒。
漠北常年战乱，他们来时尚算一路平安，但也不得不防，需得警惕些。
容淖躺在简陋的矮榻上，总感觉耳边有脚步声在响，却无论如何都睁不开眼。
她迷迷糊糊仿佛回到了那日在山脚下，自己提刀走向索统领一行的时候。
她看见自己面无表情破开了所有人的肚腹，红红白白流出一地的肠子。那两条小狼崽子趴在她脚边，疯狂啃食现成的血与肉。
她嫌恶心想走远一点，被一只死人胳膊绊了个趔趄，低头，看见一张死不瞑目的脸。
赫然是察哈尔小庙里那个一心早修来生的小沙毕。
是她……杀了他吗？
容淖猛地从噩梦中惊醒，冷汗涔涔。
她呆坐了片刻，木着脸正要下去倒杯水喝，隐约又听见窸窸窣窣的声响。
起先她以为是自己还恍恍然陷在梦中，慢慢才听清真的有人在低声争执。
应该是巡夜的守卫，他们似乎发现了异常，又不太敢确定，正激烈讨论要不要禀告好梦正酣的千总。
容淖按了下额角，不知道侍卫们怎么想的，不会以为隔了一层帐子便能隔音吧。
记得几年前皇帝出巡，也曾有侍卫在帐外吵闹，一晚上闹三四次。气得皇帝第二日下旨申斥，好一通整顿军纪。
容淖整理好衣衫走出去，那三个凑在一起的侍卫立刻察觉望过来。
容淖招手把人叫到面前，询问具体情况。
“一炷香前，属下看见阿济山西边忽然林叶急晃，鸟雀冲天，又很快静寂一片，属下怀疑里面有巨物作乱……”高个侍卫眉头紧锁，踌躇半天还是鼓足勇气道，“当然，也可能是藏进了人。”
他的同袍认为山林有羽虫过道乃常见之事，疑心偏僻林中藏人实在杞人忧天，并不相信他的判断。
容淖闻言倒没怪高个侍卫太多心。因为她本身性格同样谨慎，深山野林，小心驶得万年船。
“去把你们千总叫起来。”
高个侍卫应声忙跑去叫醒千总大人。
千总抹了把没睡醒的肿脸，走到容淖身旁时已听手下讲清楚了来龙去脉。请示过容淖后，立刻安排人手摸去大山西向刺探情况，并吩咐手下悄悄把所有人叫醒。
并命令众人不得喧哗，不得点灯。
七月初的月亮不过尖尖角，扎营地昏暗又压抑，一旦没了光亮，好像周遭所有蚊虫都爬到人身边嗡嗡讨嫌了。
捱了约摸两刻钟，去刺探情况的侍卫终于摸黑小跑回来，羞愧又凝重地禀告，“属下一路摸过去，发现一溜断草丛处，顺着痕迹走，能闻见一股驱蚊草气味，料想当是有人故意涂抹在身上以便钻山林的。会残留那般浓重的气味，人手定然不少，属下怕打草惊蛇，没敢再继续深入查探。”
千总摆摆手，转身望向容淖，详尽请示道，“公主，阿济山乃阿勒坦山延绵，而阿勒坦山多处科布多境内，峰峦层沓，亘数百里。几年前皇上亲征噶尔丹，噶尔丹便是败走科布多，这附近虽然并非当年战场，怕是也不太安生。还请公主示下，我们是要加强巡逻继续在此地扎营，还是连夜远离是非之地？”
容淖瞥他，“你才是千总。”这人能替皇帝守最爱去的避暑喀喇河屯行宫，必然是有些本事在身上的，容淖不觉得自己看过几本兵书便能胜过他。
千总愣了一下。
这位六公主主意有多大他是领教过的，身为女子竟敢违抗皇命独行千里，深入常年战乱的漠北之地。
所以他才时时提醒自己勿要因为她年少又是女儿身而轻视她，尽量顺毛撸。
未曾想放权倒是挺干脆。
千总决事果断，毫不拖泥带水，得了容淖的默认，立刻安排人手往原定的鄂罗克泊方向撤离。
因为阿济山西麓形式未明，他们只得连夜赶路，以图尽量远离那处。
至天色将晓，引路星辰逐渐黯淡时，一群人正要停下歇口气，竟清晰听见身后有火器震天响，遥遥似乎还有喊杀声传至耳畔。
本来身心俱疲的一干人等吓得立刻收拢整队，在千总的急声安排下以最快速度进入一座名为额尔德尼的小城外围，立刻被一列披甲执锐的守城军拦在外面不得再进半步。
千总顶着一脑袋的汗灰去与领头小将交涉，容淖高居马上，抬头打量这座小城。
看起来竟然似模似样，靠山绕水，与关内小城差不多，城门城墙与箭垛哨台样样俱全。仔细看又会发现每一处都透着崭新，像是迫于战事一夕之间新修筑起来的工事，从前约摸只是草原上最寻常那种栅栏寨门，防防野物偷掏小羊羔还行，防不住铁蹄弯刀。
再看城门上深刻的文字——额尔德尼。
是个满蒙通用的名字，满语中意为‘宝’。
容淖猜测这座小城或许是朝廷授意新建起来的。
正漫无边际想着，千总领着那小将一起过来了，他们倒是很谨慎，没有当众暴露容淖的身份。
小将躬身行礼，不卑不亢道，“科布多方向有噶尔丹余孽作乱，战事将起，上面有命令必须严格盘查过路行人，不得已冒犯了贵人，卑职这就带您进城。”
容淖微微颔首，一行人进入城中。
城内街道倒是出乎意料的宽阔，只是来来往往没有半个百姓踪影，所见皆是手提大刀的绿营兵，纵队跑动不间断巡逻，有股风声鹤唳的沉凝肃杀。不像是寻常小城，更像是新建起来的军镇。
千总细问小将，“昨夜我们听见阿济山方向有火器兵戈之声，战场是在那边吧，不知战况如何？战火可会蔓延过来？”
他往容淖身上落了一眼，意思很明显，若这座小城也算不得安稳，他们便要立刻启程离开，以免公主身陷囹圄。
噶尔丹余孽绝对不会放过皇帝的公主。
就像当年噶尔丹身死后，朝廷软硬兼施逼得现任的准噶尔汗策妄阿拉布坦先后奉上了噶尔丹的骨灰与女儿。
小将明白千总的顾虑，但他不得不实话实说，“现在出城往京城方向去更可能会被冲撞，此次战事乃科布多余孽联合察哈尔余孽作乱，就从前投降朝廷被安排在察哈尔八旗那些准噶尔余孽。他们一西一东互为支应，额尔德尼离两地距离差不多，我们将军特地在此临时设城屯兵以便调人支援两地，使三方呈三角相抗之势。你们现在出额尔德尼，若想避开察哈尔的动乱，只能选择先穿山再横穿大片戈壁滩，绕开察哈尔走包头回京。”
千总不由深深叹息。
酷暑时节又是爬山又是横穿大片戈壁滩，莫说身娇肉贵的公主受不了，他们这些行伍粗人八成也是吃不消的。
一行人只能暂且在额尔德尼住下。
安全起见，小将特地安排他们住在齐齐格纳山山脚，若遇意外，可直接进山前往扎克拜达里克城避难，那里有不仅有朝廷驻军，还有漠北两大部共五旗环绕。
入住额尔德尼当夜，听见一阵浩浩荡荡的马蹄声与脚步声，似乎是在连夜调兵。
容淖从帐篷中出去，站在高处眺望，看见最后那一溜绿营兵竟无一人披甲，只裹着头巾穿着最单薄的兵字服。
按容淖那点浅薄的纸上谈兵的兵法知识，知晓清军在野外作战时，最爱用步兵炮兵居中射击吸引炮火，骑兵两翼迂回包抄的战略。
绿营兵乃打头冲锋的军队。
最易死伤的兵，竟然没有披甲！
那不是冲上去给人当活靶子！
容淖面色大变，第一反应是军中有巨蠡。
又极快冷静过来，若边军当真克扣到如此地步，估计早闹出动乱，京城不会没有丝毫风声。而且这些兵士气势昂扬，训练有素，实在不像是长期遭受虐待的散兵游勇。
她唤来千总。
千总先时也是对绿营兵不穿甲感到惊骇莫名，观察片刻后，思索着很快给出答案。
“自太|祖以来，我朝军队披甲者十之八九，八旗军盔仿照前朝的棉布铁甲做出来的棉铁复合甲，里分明甲暗甲，一般的火|门|枪是打不穿这两层甲，但一身棉铁复合甲下来，重达四十斤左右，委实沉重不便。”
“昔年噶尔丹能那般狂妄与我朝叫嚣，背后没少仗罗刹国的势。他们从老毛子那里弄来了不少长|枪|短|炮，据说威力巨大，十分了得，远非寻常火|门|枪可以比拟。”
“棉铁复合甲既挡不住外来的强势枪|炮，又因过于笨重阻碍兵士战场出击或是躲避，被弃之不用也在情理之中。”
“而且现在这个天气，棉铁复合甲穿在身上非常热。若行军到戈壁滩，热死人也是常有的。”
容淖听得沉默。
上次被迫流落塞外那一路，她太知道人命有多脆弱。
第三日黄昏，前夜调出去那支军队换防回城修整。
容淖站在齐齐格纳山的缓坡上，看城中忙碌穿梭的人影。
一场仗打下来，无论输赢，最忙碌的永远是军医。
容淖在东倒西歪的兵士中，看见一道十分眼熟的人影。
箭袖轻甲，深眸沉冷，浑身肃杀之气，正听边上副将模样的人禀事。
许是刚从战场上撤下来的人五感过于敏锐，目似鹰隼直直朝容淖所在的方向望来。
两人遥遥对视，于人潮中面面相觑。
策棱先是不敢相信自己的眼睛，紧接着面色蓦地难看起来。
沉着脸处理完副将报来的军务，立刻驱马赶去容淖面前，浑身战场上带回来的血腥与硝烟气息。
一开口，更是怒气冲天，“你怎么回事，跑这里来了？”
“……”容淖好端端突然被凶，念在他刚从战场上下来，没同他计较，轻描淡写说明自己回京途中遭遇波折，然后理直气壮质问，“这边战事将起你为何不告知于我？害我们一行险些撞进战场附近去。”
容淖这趟来漠北纯粹是事发突然，临时起意。
她没告知策棱行程，是策棱听说她至扎萨克图部的消息后，忖度她的脾气，担心她为哈斯之死闹出什么风波，自己不便往扎萨克图部去，便悄悄遣了一小队人马过去保护她。
直到容淖离开扎萨克图部回京，才把那些人打发回塔米尔。
策棱被反将一军，有点讪讪然解释，“你把那队人打发回塔米尔时，我已出来领兵平乱了，根本不知你如此着急启程回京之事。”
明明先前传出来的消息，是容淖预计待到哈斯捡骨后再回京。他估算时间，那时候业已平乱结束，便没传信告知于她。未曾想她会提前出发，正巧撞上战事。
翻这种通信不畅的旧账毫无意义，又不是她的错。
策棱很快调整心绪，黑眸仔仔细细打量容淖，见她那削减的下巴上顶着两个青黑眼圈儿，整个人透着股浓浓的倦怠，像是连多说一句话都厌烦极了，不由蹙眉道，“怎么把自己折腾成这样，近来夜间还做噩梦？”
容淖一愣，反问，“你怎么知道我睡不好？”
“我们在阿润家一起借宿共十九日。”虽然中间隔了一道帘子，但她夜间不时会低呓几声，策棱听着，偶尔能听清她在嘀咕什么，多半是听不清楚的。
但那出自梦中的压抑困顿他辨的分明。
策棱心中十分清楚，于他而言，阔大草原是生他的故地家园，有他尚未实现的野心与功业。
于容淖而言，这苍茫塞外，留给她的只有漫天风雪里罪恶的杀戮与生民如煎的噩梦。
当时他本试图找机会开解她，可她好像很快便调整过来。在阿润家后来的日子，他午夜梦回，只能听见她绵长的呼吸，几乎没再听过那些泄露脆弱的梦呓。
策棱微微弯腰与容淖平视，认真再问，“最近又睡得不好？”
他不知道哈斯为何暴亡，但观容淖抵达扎萨克图部后一切风平浪静，也能猜到里面定然有许多不得已的隐情。
以至于以狂恣闻名内外的六公主都选择息事宁人。
这定然又是一次令她不愉快的塞外之行，以至于勾起了她深藏的噩梦。
容淖在青年关切的眼眸里，意识到他好像什么都知道。
有一种被人放在眼瞳里细细观察，潜心琢磨的感觉。
这种滋味让她别扭又难堪，可在别扭难堪之余，油然再生出一股坦然。
反正他早知她。
不管是从前一直帮她收拾那群塔里雅沁回子的尾巴，还是后来那群佥妻，他从未表过赞同，但也没有坚决反对。
更不会在心里讥讽她多管闲事。
她知道的。
是在他每一次看向自己的眼神里得来的答案。
里面总是堆满珍惜和欣赏。
他之前大概不是随便说说，他真的会高兴她生死喜乐不寄托由人，甚至更会骄傲她去帮助那些陷在泥淖里的人。
只是他不会说出来，大概是怕由此助长她的‘气焰’，让她往后愈加无所顾忌会去插手一些危险事宜。
被人看透的滋味不算好，特别是对一个精明自傲的人而言。
可容淖并不想让自尊拖着，把正常的路走向曲折。
她抿唇开口，不过不是回答策棱的关心，而是问他，“绿营兵不穿甲当真比穿甲伤亡更少？”
策棱凝在她面上的目光微怔，再顺着她的目光望下去，城中街道到处都是东倒西歪的士兵，轮战三日，人已经疲累到了极限，哪管身下是石板还是马腹，咬着馕饼直接歪过去的不在少数，没有及时归圈的马儿一拱头叼走他们的口粮。
伤兵营里，哀嚎更是不绝于耳，隔得这般远，仿佛都能看见无数烧灼扭曲的皮肉。
策棱深深看了容淖一眼，柔声道，“随我来。”
容淖稀里糊涂被他带至一处守卫森严的处所。
推开门，容淖被里面整齐排列几门子母|炮镇住，“军械库？”
带她来这里做什么。
策棱示意容淖走近一些仔细观察，“可看出什么了？”
“……”容淖面无表情，“这是我第一次近距离接触‘威远大将军’，少卖关子。”
策棱似乎笑了一下，带她朝几口大箱那边去。青年利索打开锁头，掀去包裹其上的油布，掏出一柄型制古怪，浑似琵琶的长铳递到容淖眼前，肯定道，“你会使三眼铳，这个应该能看出门道。”
容淖接过，摆弄这把古怪家伙的筒身与扳机几下，没觉出有多与众不同，直到她敲开铳背弹夹，细细点数。
容淖不敢置信，“二十八枚，这种连珠铳能连发二十八弹？”
“是，这会是当今最厉害的连珠铳，什么佛郎机老毛子拍马也及不上。还有那边的子母炮，也是重新改进过的，威力较之从前足以翻倍。”策棱答得肯定，笑盈盈凝视容淖，眼中是很直白的欢喜，“它们能问世，你居首功。”
容淖眨眨眼，蓦地反应过来，惊疑不定，“你真把戴老弄过来了？”
之前策棱让她借由山骨不动声色赦免了一个打牲丁，容淖事后模糊知道那人姓氏，认为此乃天大的麻烦，没敢深思，更不欲深究。
她当时想着，策棱想方设法赦免了被流放辽东的戴老，顶多私下询问他一些火器改进方法，以用在战乱频繁的漠北，未料到他竟胆大至此。
不仅改造了皇帝赐名的‘威远大将军’子母炮，还造出了二十八发的连珠铳。
戴老乃火器这一块不世出的天才，那些令传教士自豪甚至自得的火器，他看过后不出几日便能仿造出来，无论是火铳还是火炮皆是如此。
昔年他不仅向朝廷进献了连珠铳，还奉命造出了威力巨大的子母炮。
皇帝亲征噶尔丹时，子母炮曾立下大功。
戴老才干冠世，只是不擅为官之道，终被流放辽东。
“有了它们，我会很快结束这关外的乱世，解生民倒悬。”青年意气风发，眉眼飞扬，自容淖手中接回连珠铳妥善放好。
然后抬头，直勾勾望着容淖，深邃又强烈，“塔米尔河畔有种小野花，在我幼时随处可见，长大后回去却发现怎么也找不到，我以为是绝种了，直到今年雪化草长，又重逢了它们。本来是要写到给你的信中的，但我提笔时方才想起一直不知它叫什么名字，问身边人说出来的也都是他们自己杜撰的名号。个个粗人，不堪入耳。”
“等到一切尘埃落定，你去给它们取个名字可好？”
策棱知道容淖两次塞外之行都极不愉快。
她如走在金楼玉阙中，无意被一本掉出来的书绊了脚。
翻开一看，满纸触目惊心的‘人相食’。
令她行怕回头顾，坐似火焚身。
在收拾好这片破碎地域前，他不会让她再次踏足噩梦。
但他希望，若有朝一日，一切好起来后，她是愿意来的。
容淖迎上青年盛满期待又紧张的眼。
漠北没有第二个哈斯值得她不顾皇命再行一遭。
她若要去看漠北塔米尔河畔盛开的小野花，给它们取名字，除非她嫁给策棱，然后按照朝廷规矩，归牧塔米尔。
他不是在询问花的名字，是想得到她的答案。
在一个意想不到的时机。
容淖回望策棱。
很想泼他冷水。
可到嘴边的话怎么也说不出口。
该怎么说呢。
说他在白日发梦。
关外的乱世他暂时平不了。
以戴老之才二十八发连珠铳必不是这两年才研究出来的，否则也不可能短短半年时间便让策棱造出如此数量。这样厉害的武器，戴老流放塞外时为何不早早进献于帝王免罪。
因为戴老知道，帝王不需要。
皇帝不需要一个汉人能造出这样厉害的火器。
昔年满人以骑射得天下，太过厉害的火器对敌人有用，对八旗军队同样有用，会大大削弱了八旗军的优势与战力。
骑在马上让人当活靶子么，还没来得及弯弓搭箭人已经去见了阎王。
容淖缓缓开口，“先前，听千总说起绿营兵的盔甲重达四十斤左右，我特地去拿了一件来看，其实不如想象中笨重，你知道是为何吧？”
策棱当然知道。
因为绿营兵的棉铁复合甲里面没衬铁。
因为绿营兵多为汉人，皇帝要防他们造反，有意削弱。
以少驭多，总有操不完的心，防不完的人。
皇帝会防被打断骨头的汉人，也会防被圈成牛羊的蒙古人。
若是蒙古人和汉人‘勾结’，弄出个了不得的东西，于皇帝而言，并非幸事。
可是……
“我想试试。”策棱双目湛然生辉，装着盛大的期待。
赌一赌，在巨大的利益面前，皇帝或许会动心，改变想法。
装备上这些厉害的火器，朝廷必定军力大涨，锐不可当。
届时什么准噶尔、和硕特、罗刹国，再不必诸多顾虑。
容淖闻言，只觉得青年当真是不了解皇帝。
这些东西，不如现在立时毁了，他还能少遭一场祸殃，继续顺顺当当领兵作战，前途无量。
可她说不出口。
他也不会听她的。
最终，容淖只是说，“回吧。”
策棱为她拉开门，人站在阴影里，目光与身影一样黯淡。