内筒子河上绿茎红花相缭乱,瓜月荷风引荡漾。
而几步开外的背阴夹道内，又是另一番光景。
抱猫少女与高大青年对立而站，二人间的氛围颇有几分剑拔弩张的意思。
“看来我上次的话你是没听进去。”容淖神色凛然,对面前这不速之客毫不留情。她略微一顿，轻扬下巴,孤傲之中勾出一抹残忍。
“世上确有两全之法,但无用者多半只能二择其一，你便处在如此境地。去年你既已选择千岁鹤归,当全胸中丘壑，立马重振山河。如今却屡次行止无度,对我纠缠不清,似妄图以风月憾事缀饰无能。”
容淖目若锋刃，薄鄙冷嗤,“当真是贪心荒唐至极！”
策棱闻言,复杂轻瞥容淖一眼，并未为自己辩驳半句，只是自袖袋里递出一物，证明来意，“我找公主，是为它。”
一只体量窄小的空白信封。
这是……
容淖一眼认出，这是她让敬顺送给四公主的信。
为了飞鸽传信方便,她特地私下糊了个小信封。
容淖头皮发紧,想起自己方才那不分青红皂白一通恶言，还直指他对自己贼心不死，果断倒打一耙,“有事你不会早说，偏要装神弄鬼吓唬人,活该！说罢，这封信为何会落到你手里？”
策棱望着理直气壮的小姑娘，生生给气笑了，挺拓凌厉的眉眼染了几许无可奈何的纵容，“我一来你净顾着骂我，根本没给我开口的机会。”
容淖佯咳一声，把信攥回手里，权当没听见他的委屈，“……说事。”
策棱收敛笑意，正色道来，“公主前往漠北送信的信鸽，混进我府上建在关外的巢房觅食，为我部属豢养鹰隼所猎。”
“少避重就轻。”容淖满眼狐疑，全然不信策棱所言，“我虽不养信鸽，却也知道它们之所以能送信千里，全是仰仗鸽子出众的识途本领与强烈的归巢本能。信鸽从喝水、吃食、巢舍、哨声乃至待人亲和等，都是特驯过的，绝不可能飞进陌生巢舍觅食。”
“懂得还挺多。”策棱意外挑眉，锋锐的眸底闪烁骄傲，“那公主或许知晓，柯尔克孜人尤擅驯鹰，日常多用鹰隼狩猎、驱赶野狼、卫戍部族，乃草原天空独一无二的王。”
容淖知道策棱祖母格楚哈敦乃藏北的柯尔克孜族人，策棱兄弟两受其影响多年，亦承了柯尔克孜族的习性，譬如不留发、不蓄须、懂针线、擅驯鹰等。
容淖笃定开口，“所以，漠北之地的天上，被你以鹰哨把持了。”
鹰的领地意识极强，关外人养鹰为哨并非奇事。许多时候，两部交战，人马在地上搏命，鹰隼在天上厮杀。
策棱坦荡应道，“是。”
难怪，他能轻而易举截住她送往漠北的飞鸽传书。
容淖暗自为策棱这短短一年内在漠北经营出的势力惊心，面上仍旧端得不动声色，冷静道，“你既找上门来，想必早已看过信中内容。这其中与你并无干系，何必多管闲事。”
“这封信是我部属在塞外所截，我事先并不知情。”
策棱一一道来，“因公主刻意造假笔迹，信件文字似出自文墨不精的狂野男子之手。再加上只在信的抬头写了‘四姐安好’，信末并未落款署名。我的下属误以为是九阿哥想要传信去漠北四公主府，请四公主暗中收留那群塔里雅沁回子。这才决定传回京中，让我定夺。”
四公主之母为宜妃一母同胞的亲妹郭络罗氏贵人，四公主自小与宜妃之子九阿哥交好，两人间的血脉关系远比其他皇家异母兄妹更为紧密。
而九阿哥，打上书房起，多年来最是信服八阿哥。
八阿哥生母低微，从小养在大阿哥之母惠妃膝下，这些年几乎是唯大阿哥命是从。
绕这么大一圈，说到底，策棱的下属应是怀疑这封信为大阿哥授意九阿哥为之，特地截留。
毕竟当初是大阿哥力谏召塔里雅沁回子千里迢迢去往呼伦贝尔种田，一年垦荒失败而已，大阿哥明面领罪，实则借垦荒夺权之心不死，遂决定暗中把人保下，另谋来日也未可知。
策棱作为名义上的太子党|羽，他的属下截到了疑似大阿哥党|羽往来信件，自然会慎重对待。
——真是倒霉。
容淖面色不虞，强忍脾气，“事情始末我已知晓，你放心，此事乃我一人主意，绝对与大阿哥一系无关，辛苦你原样把信送去漠北四公主府。”
“不可。”策棱果断拒绝，严肃道，“上次在马车上我已与公主析清利弊，解救塔里雅沁回子一事，牵连甚深，稍有不慎，你便会落得个里外不是人。”
“权力场上，无人会信任纯粹的慈悲。我能查出这封信四仰八叉，跟鸡爪子挠过一般的信件出自你的手笔，太子、大阿哥自然也能。”
“届时，不仅太子、大阿哥会揣测你已倒向对方，出手施救别有用意，所谋甚深。甚至就连皇上都有可能疑心你在储位之争中站了队，此乃犯了君王忌讳。”
“再则，四公主背后关系脉络复杂，你这封信送过去，等同亲手把女子干政的把柄递了到了大阿哥一党手上。若大阿哥以此为挟，让你借由皇上宠爱，在宫内为他做些违心之事，你当如何？”
容淖慢抚雪爪背上软毛，轻描淡写道，“多谢你为我着想。不过，你太轻视四公主了。她一个远嫁和亲战乱纷飞之地的公主，不避世以图安稳，反而亲自主持垦荒漠北，足见其心气志向。”
“我仔细想过，去年大阿哥毫无预兆于御前力谏垦荒呼伦贝尔，八成正是见四公主因致力改善漠北民生得利，权势地位蒸蒸日上，故而起了效颦心思。”
“四公主既目有远志，又肯脚踏实地做事。我送她三百垦荒好手，解她燃眉之急。如此明目昭昭的女子，必懂权衡分寸。怎屑为血缘羁绊贸然搅进庙堂浑水，与一块不知轻重的磨刀石同流。”
容淖口中的磨刀石，自是指大阿哥。
如今的太子虽处处被皇帝打压，但远非大阿哥能比。只是大阿哥身在其中，浑噩不明而已。
策棱承认，容淖慧眼如炬，思虑敏捷，句句在理，淡然自若的模样颇有决胜千里之外的超脱风采。
可是，这朵骄傲聪慧的娇花只在深宫盛开过。
森森宫苑虽暗无天日，却是人间独一无二的优渥沃土，炊金馔玉不足贵，白玉为堂金作马。
她不知道千里之外的漠北，有为抢夺半块炊饼杀亲的卑劣恶事；不知道易子而食并非书中记载；不知道朝享酒乐，夕送魂幡，铁蹄弯刀过处，鸟兽绝踪。
人间境地既是炼狱。
在朝不保夕的漠北，任何擅断善谋，思虑作为，随时可能被现实裹挟。
四公主身在其中，亦难免俗。焉知哪一日，她于恶浪滔天间，不会惊失分寸。
四公主是个变数。
她可能令容淖的决胜千里一招不成，尽数化为纸上谈兵，甚至惹无穷麻烦上身。
策棱犹豫是否该把一切据实以告给容淖，他下意识低头打量面前只及他肩膀的姑娘。
容淖正在分神安抚喵呜不停的雪爪，惯常神气的小脑袋下垂出一抹堪称柔和的弧度。
从策棱俯视的角度，看不太清她的神情，映入眼帘的是鸦羽似的鬓发与髻上那支金镶珍珠宝石桃蝠流苏簪。
在这般烦闷盛暑天里，她颊边那抹晃动的金色非但不会显得耀目俗气，反倒有股浑然天成的灿烂。
不仅因为她生得一副雪肤玉颜的好相貌，恰应那句云鬓花颜金步摇，更是源于她身上那股泰山崩于前而面不改色的自洽自信。
如此清极艳极的女子，高傲才是她最好的配饰。
“好，这信由我帮公主送去漠北。”策棱道。
容淖把信递给策棱，微一颔首示意告辞，径直抱猫转身离开。
策棱目光追随那抹倩影移动，直到她彻底走出夹道，消失不见。正欲从另一个方向遁走，忽而再度听见乌鸦凄厉诡谲的叫声，其间隐约夹杂女子呵叱与猫儿呜咽。
策棱赶紧抬眼望向天上，果然瞧见天上有张翅的扁毛乌鸦盘旋，正朝容淖消失的方向涌去。
这群欺软怕硬又记仇的扁毛畜生，必是记恨容淖先前用荷叶驱赶他们，早在天上观察着，专等容淖落单时下手！
策棱来不及多想，立刻拔腿循声追了过去。
只见容淖深陷乌鸦包围，一手艰难护住怀中肥猫，另一只手挥舞不停。一边躲避黑乌鸦的粪便攻击与尖利鸟喙，一边试图再次驱散它们，周身形容十足狼狈。
策棱顺手从内筒子河岸边捞起一捧东西，足下生风冲到容淖身边，惊得半数乌鸦拍翅高飞，留下一串凄厉的呱呱尖叫。
容淖掩袖避开一小坨白色鸟粪，忽觉有什么东西歪歪盖上了自己头顶。
翠色荷叶半挡视线，容淖于惊诧中抬眸，望见男子兀立的喉结与干净利落的下颌骨。高大的身形牢牢挡在她面前，暂且替她隔开那群扁毛畜生的攻击。
“把猫给我。”
男子干燥温暖的气息笼下来，胜过万语千言安抚。
“不必。”容淖拒绝。
雪爪性野，加之连番受惊，贸然被生人抱去，肯定会亮出爪子挠人。
策棱闻言也不强求，又道，“此处偏僻，宫人都被调走了，我送你去宫道上。”
这些乌鸦顶着神鸟的名头在宫里作威作福惯了，仗着无人不敢伤害它们，短暂被策棱吓得四下飞窜后，再度拍翅折返，大有愈战愈勇的架势。
此地的确不宜久留。
容淖果断点头，她这一动，脑袋上倒扣的荷叶帽子歪得更厉害了，摇摇欲坠。
策棱眼疾手快替她扶正，又飞快收回手，在臂弯夹着的那捧翠叶红花中，迅速翻拣挑选。
容淖定睛一看，发现正是先前她精挑细选折下的那一大捧莲叶荷花。
这群扁毛畜生的鸟粪攻击确实太过恶心，容淖只当策棱是要再找一张荷叶遮住他自己，防止路上中招。
谁知……
眼见那张被策棱挑选出的肥大荷叶，径直盖到她臂弯中的雪爪身上，容淖一时反应不及，为这番意料之外的细心。
“愣着作甚。”策棱大掌再度虚按到容淖脑袋上，轻拍一下，顺便替她稳住荷叶帽子，催促道，“快跑。”
这是一种明显的呵护姿势，暧昧亲密，仿佛夏日升温。
容淖心底蓦然涌出一股不自在，想要摆脱头顶那只大手，自己扶住荷叶帽子，可她单手抱住大肥猫跑动也不可能。
反正今日已经如此狼狈了，容淖心一横，索性破罐子破摔，权当没有头顶长手这回事，两人就以这般难以言喻的诡异姿势，相携匆匆朝停轿撵的宫道口跑去。
眼看离人来人往的宫道只差一道偏角的月亮门，那群乌鸦终是不敢再穷追不舍，在天上盘旋片刻，咕咕拍翅四下散去。
“多谢。”容淖绷着跑出薄红的小脸，不太自然的轻声嘟囔一句，“还有，我先前言语太过。”
这句含含糊糊的道歉，引得策棱讶然侧眸。
宽大的荷叶衬得姑娘那张脸愈发小巧精致，雪白肤，横波眸，桃李染樱唇，一抹飞霞镀春色，打眼瞧去，无一处不是活色生香。
更因那别别扭扭的歉意，凭添三分可爱，削弱了她通身那股高不可攀的孤傲矜贵。
以至于，显欲更引欲。
策棱别开眼不敢再看，喉结滚动，哑着嗓子回道，“公主不必道歉。”
不必就不必。
容淖尴尬得转身便走，以她的性情，能憋出一句似是而非的道歉，已是极限。
就在她一脚踏过月亮门前，身后有道声音唤住了她，“公主。”
容淖踌躇一瞬，不解回头。
直直撞进策棱那双侵略性十足的眼，他负手而立，敛去平日恭谨宽纵的姿态，举手投足间尽是飒爽凌厉的压迫感，像一只锁定猎物的鹰隼，蠢蠢欲动。
一开口，那股势在必得的狂妄坦诚，扑面而来。
他说，“我这人，是很贪心。”
容淖眉心一跳。
为这话，也为这人。
不知为何，容淖总觉得眼前这本相毕露的策棱有种似曾相识之感，好像在梦中见过一般。
不过，平日也不乏这样的事，有时候总会对某个未见过的场景感到十分熟悉。
是以，容淖并未放在心上，冷冷落下一句，“无礼。”
转身离去。
容淖径直回到佛日楼，把雪爪交给宫人去处理伤口，自己径直进去内室沐浴更衣。
等她散着湿发，裹着一身水汽出来时，八公主已经回来了，正倚在玫瑰圈椅里坐立难安。
“六姐……”八公主走到容淖面前，讪讪出声。
容淖冷睇她一眼，抬手示意云芝把宫人带出去，这才不咸不淡道，“长本事了。”
“我……”八公主面色胀得通红，支支吾吾道歉，“对不起六姐。”
容淖不以为意轻嗤，懒得和她周旋，开门见山道，“你为何要替策棱引我去内筒子河，他给了你什么好处。”
早在策棱出现在夹道那一刻起，容淖就隐约觉得自己着了道。
后来面对乌鸦攻击，策棱情急之下道出‘宫人都被调走了’时，容淖愈发肯定了自己的猜测。
策棱如今已不是御前侍卫，而是正儿八经领衔的蒙古王公，不可能再像从前一样能假借职务便利在宫内寻她踪迹。
现在的策棱想寻机见她，必须有人里应外合。
通贵人喜欢荷花算不得秘密，八公主正是利用了这一点，把她引去了内筒子河边，然后把所有宫人支走。
说来，也是她轻视了八公主。这宫里长大的孩子，怎会全然单纯无害。
“我……”八公主吞吞吐吐，“我是听四哥吩咐，前阵子，我哥哥入了丰台大营的火器营任武职。”
八公主乃已故敏妃之女，有同母所出兄长十三阿哥与同母妹十公主。
八公主口中的哥哥，指的是十三阿哥无疑。
容淖随手撩了一把湿发，并不信服八公主的解释，“十三阿哥惯常受皇阿玛青眼，年年随驾出巡，他的前程皇阿玛自有打算。再则，他与四阿哥兄弟情深，何必你行这等不入流之事讨好四阿哥，为他保驾护航。”
八公主满脸羞愧，“不是，不是这样的。是因为我哥哥在军中处境不算好，他所在的虎枪营连年势弱，被后建的火器营压得出不了头，正在力图革新，改进器械。近日来，他不仅奔走请教洋人传教士，还多番招揽有才之士。”
“放眼满朝文武，只有策棱贝子是自漠北征战而归的，他对准噶尔部及沙俄的火器远比旁人了解。沙俄老毛子的火器略胜我朝一筹，若我哥哥能得策棱贝子相助，钻研透了他们的器械，一切烦恼便可迎刃而解。”
“听闻策棱贝子前几日已向皇阿玛辞行，准备返回漠北，正是因受四阿哥所托，为着我哥哥虎枪营之事才耽误了行程。他如此仗义，我不能不为我哥哥着想，所以才听了四阿哥的吩咐，引你去内筒子河……”
容淖听罢八公主这番言论，面色很是古怪。
“这些军营事务，是谁告诉你的？”
“我的大宫女孟春，她是我额娘留给我的宫人。前些日子我身子不爽，哥哥前来探望，我不便相见，是她从中给我传的话。”八公主小心翼翼道，“怎么了六姐，可是还有什么问题？”
是有问题，而且还是大问题。
八公主所知这些军营事务，与事实完全不符。
虎枪营与火|器营虽同属丰台大营旗下，且都沾着火|器，不知情者或许会把两者混淆，但稍微懂行一点的，都该知晓两者所司职责鲜有重合，绝对不可能发生西风压倒东风这种事。
虎枪营男儿尤擅骑射，是从八旗、前锋、扩军和火|器等营伍中择优挑选组成禁卫军，主要职责乃是护从皇帝围猎。
皇帝每次出巡都爱带十三阿哥，把人安排去此处，合情合理。
火|器营营兵则分鸟枪护军与炮甲两种，专职制造炮|弹、枪|药及火|器，同时也负责部分京师卫戍职责。
十三阿哥所在的虎枪营，根本管不到革新火|器上去。
策棱耽误北归行程，更不可能是特地为十三阿哥停留，应该是皇帝对他另有安排。
孟春能把谎话编得如此合乎情理，轻而易举用话术迷惑了八公主，哄得八公主心甘情愿给人当枪使了，显然对军中各营伍职责十分清楚。
也不知是她自己的主意，还是得了十三阿哥的私下示意。
容淖不动声色打量八公主一眼，见她仍是一脸浑噩懵懂。
随意被人玩弄股掌之间的人，固然可怜，却也十分危险。
今日八公主只是受人之托引她去内筒子河边，没真切给她造成伤害。
但保不齐八公主下次不会为人三言两语蛊惑，趁她不备给她一击。
容淖可不想睡觉都得睁着眼，遂打定主意，要尽快设法与八公主分开。