苦夏暮色层层笼下,天边唯余一撇不起眼的残红。
策棱借着夜色掩盖，利落翻墙回府。
格楚哈敦一直在前厅等策棱回来，听下人说贝子爷院中已亮起烛火,忍不住轻斥道，“这混小子,进自家门弄得跟做贼一般,去把他给我叫过来。”
小丫头低头领命，一脚还未踏出厅门,前来替策棱传话的塔图先到了，“主子收到漠北加急密函,急着回屋批复,他说明日再来向哈敦请安。”
“密什么函，我看他是怕我问起六公主,真以为少了他那副笨嘴拙舌我这双耳朵会聋了不成。”
格楚哈敦岂能不了解自己亲手带大的孙儿,冷哼示意塔图，“他不说你说，反正你今日跟在他身边，旁观者清，你倒是给我说明白，他与六公主之间究竟怎么回事？”
“我告诉你，别打量着帮他糊弄我,我这心里明镜似的。自打他撞见六公主身边那丫头隔三差五上门照顾隔壁那位后,他见天使唤你与白音暗中盯梢隔壁，今日一听说六公主现身，更是跑得狗都撵不上。”
塔图未曾想自己暗中行径早已落入老哈敦眼中,无奈挠挠脑袋，避重就轻粉饰太平,“主子仅是多送了六公主一程，并无特别之处。”
“多送一程能耽误到天黑才回府？按他归家的时辰算，他莫不是把人送回了后宫！”
格楚哈敦虽已是老迈之身，仍旧爽利飒沓，分毫不落当年驰骋漠北草原的巾帼风范，重重一掌砸在梨木雕花方桌上，威势凛然，“老实交代，他和六公主究竟说了什么，做了什么。”
塔图被格楚哈敦那一掌拍得心惊胆战，犹记得当年漠北塔米尔河畔那场灭族之战伊始，他还只是个半大孩童，被族人掩护逃命时，曾亲眼目睹老哈敦随夫迎敌的英姿。
跨驭大青马，一把苍穹弯刀耍得出神入化，所过之处尸横遍野，形如夜叉修罗。
面对这样一尊神，塔图是又敬又畏，硬着头皮回话，“这……这属下当真不知情，属下一直驾的后头那辆车，里面只有个丫头，是白音驾的六公主那辆车。”
格楚哈敦敏锐抓住重点，“他们二人竟独处一车？”
“不是不是。”塔图意识到自己失言，忙不迭把头摇成个拨浪鼓，正欲开口补救，便被格楚哈敦含怒打断。
“这混账东西连回自家都偷偷摸摸的，莫不是趁独处之机做出了什么不可为之事，没脸见人！”
怎么还一猜一个准儿啊，不愧是亲祖孙！
塔图紧张得直咽口水。
从山寺后门离开后，他就近寻到一处医馆给策棱诊视，这才从大夫口中知晓自家主子的‘香肠指’与‘大鼻子’乃中|毒所致，而非蚊虫蛰咬。
血气方刚的年轻男子与一位关系不明的妙龄女子独处后突然中毒，且中毒最深的位置竟是指尖鼻尖，其中微妙不言而喻。
回府途中，塔图的好奇比长海怒波还要澎湃，有心探探策棱口风。
毕竟自家主子洁身自好二十多载了，头一遭费尽心思主动靠近一个姑娘却惨遭姑娘‘毒手’，他身为下属，幸灾乐祸的同时理应表示关切！
奈何他的‘体贴关怀’全被策棱冷脸撅了回来，一个字没套到。末了，反倒屈于策棱的铁拳淫|威之下，被逼只身前来应付难缠的格楚哈敦。
念起策棱那张六亲不认的黑脸，以及毫不留情的拳头，哪怕格楚哈敦的猜测已然接近‘真相’，塔图依旧决定再垂死挣扎一下，“主子是承了哈敦您这一身正气，万不会做出出格行径……”
“少给我打马虎眼。”格楚哈敦目光如炬，“方才我问起他可是行了不轨之事时，你那眼珠子都快瞪出来了。快说，他到底怎么祸害六公主的！”
“呃这——哈敦您言重了，祸害且称不上。”塔图干笑打哈哈，自觉着实扛不住老哈敦的锐利精明了，吞吞吐吐挤出一句，“应该算是不轨……未遂。”
毕竟六公主离开时并无异状，不像是吃过亏的女儿家，反观他家这位‘面目全非’的主子……
男女交锋，谁胜谁负一目了然。
“……不轨未遂……”格楚哈敦额角猛跳，怒目圆睁，步步紧逼，“说清楚！”
话已至此，塔图眼一闭心一横，干脆竹筒倒豆子般把策棱中毒之事一并交代了。
“哈敦放心，那毒不算厉害，医馆大夫已经给主子开了药。只是表症有些吓人，主子不想惹您忧心，才趁夜翻墙回府的。”
“这混账，活该他吃苦头。”格楚哈敦余怒未消，大手挥袖，直接赶人，“行了，你自去照看他吧。”
塔图走后，格楚哈敦仍旧端坐原处，烛火照出她强势之下的怔然疲累。
“哈敦喝碗奶茶吧，这是厨下新熬的。”追随格楚哈敦多年的老嬷嬷萨仁捧上银壶银碗，自然牵起话头。
“贝子爷是在您跟前教养长大的，您最清楚他秉性端良，不好渔色。哪怕京都锦绣堆山迷人眼，他一颗心也始终扑在还居漠北塔米尔，雪耻故国前仇上。”
“您方才故意说出那些诋毁言语，分明是在诈塔图那傻小子，以试探贝子爷对六公主的态度，哈敦可是在忧虑贝子爷会突然开窍？”
格楚哈敦轻叹一声，早在去年的盛京旧宫，策棱不管不顾拉她入宫施救病危的六公主时，她便隐约嗅出一丝苗头。
——策棱对六公主的紧张程度，似乎不仅是困于陈年旧事的愧疚那么简单。
再加上后来又听恭格喇布坦跑回府告状，称兄弟两结伴暗闯旧宫西所探望六公主时，策棱曾故意暴露他的藏身位置，害他被西所的侍卫奴才们团团围捕，脸被打肿了一圈儿。
格楚哈敦是尸山血海里杀出道的过来人，岂能看不明白这出兄弟玩笑整蛊中，藏着一招调虎离山之计。
策棱分明是想趁机与六公主独处。
男儿慕艾，如掩在春日泥土地下的种子，不等抽苗，先已发芽，根脉深藏，羞于人知，包括他自己。
格楚哈敦唇边再次溢出一声若有似无的叹息，头疼开口。
“去年策棱与六公主之间有婚约在身，我想着就算当时六公主不幸病逝，策棱哀怮之下理清情思，于策棱而言也是一段堂堂正正的风月憾事，遂未干涉。可谁知没等来策棱开窍，恭格喇布坦那边先出了事。”
“当日策棱为了阻止恭格喇布坦自毁前程，情急之下自绝与六公主的婚姻之约，后来又毅然远赴漠北，我还当是我高估了六公主在他心中的分量。可我观这些日子他时时留意隔壁门庭，蠢蠢欲动，显然是还记挂着六公主。”
“若策棱现下突然开窍，明了自己心中真意，那他往后该如何自处，恭格拉布坦知情后又该如何自处。”
萨仁面对此般棘手情形没个主意，迟疑道，“这……是不好办，哈敦打算插手？”
格楚哈敦先是颔首，复又摇头，口风倏然一转，“我也不瞒你，我起初是动过这个念头，不过现在看来倒是不必了。”
“我虽不知六公主今日为何给策棱下毒，但此举排斥防备态度鲜明。策棱那点冒头的躁动心思，怕是被六公主亲手给灭了七七八八，也算是赶巧。”
“既如此，那就算是好事了。”萨仁望着格楚哈敦忧愁未减的脸，不明就里道，“再过十多日，贝子爷参加完四阿哥的寿宴就该回漠北了，届时有正事压身分心，六公主这头又长年累月见不着，残余那两三分心思迟早会随流云散，哈敦为何还是不高兴？”
“不是这样算的。”格楚哈敦摆摆手，怅然道，“今朝三十岁的策棱或许没完全开窍，会被人牵着鼻子走。万一他在六十岁的某日黄昏突然转过弯了。”
“你不知道，那位六公主有霞绮衣她以华裳的惊绝风姿，性情更非俗常女子，再加上她已隐隐约约牵绊策棱十多年，三两流云根本盖不过她的光辉。”
格楚哈敦默然许久，再度开口，“最怕少年情|事老来悲。”
萨仁这下是彻底明白格楚哈敦的顾虑了，她既担心六公主会成为策棱兄弟之间的一根刺，更担心六公主之于策棱会情若陈酿，历久弥新。
六十岁并非指真正的花甲年岁，而是姗姗来迟的悔悟。
届时，于主动错过的策棱而言，可能见山不是山，见水不是水，而是曾经。
舐犊之情，计量深远，令人唏嘘。
萨仁喉头发涩，故作轻松打岔，“贝子爷今年不过二十三，您怎么又说他三十，当心贝子爷听见憋气。”
格楚哈敦皱眉，理直气壮道，“虚岁就是快三十了。”
……
与此同时，距正厅隔了几道十字海棠门的东苑。
塔图所言非虚，策棱确实接到了一份自漠北加急传来的密信，不过并非时局公事，而是家事。
“人终于找到了，但她……”策棱把揉成团的密信，重重砸向蜡烛，烛火摇曳，“嗤——”的一声灭尽了。
黑暗中，策棱几乎是从牙齿缝沉沉挤出一句话，“她已有身孕，即将临盆。”
“什么！”白音惊诧之下，试探问起，“这孩子是漠西准噶尔人的血脉？”
策棱目积霜寒，侧眸冷睇白音，一言不发。
白音摸摸鼻子，心中叫苦不迭，讪讪道，“主子恕罪，是属下明知故问了。那现下可要立刻安排人接她回漠北分娩，毕竟她在漠西的处境可能不太好……”
策棱闻言，缓缓道出密信上最后一句话，“派去漠西寻她的十几名暗探，在传信回漠北后，便一齐断了音信，恐怕凶多吉少。”
白音一怔，犹疑不定，大着胆子开口，“难道是她干的？”
所有潜入漠西的暗探皆是身份隐秘，行踪隐秘，唯有寻人目标一致。
想要在同一时间把他们一锅端掉，必须先把他们聚在一处。
放眼整个漠西，能使所有暗探聚在一处的，只有任务目标。
——策棱庶妹。
策棱喉结滚动，深目悔恨交杂，“比起当年掳走她的准噶尔人，她确实应该更恨我。你立刻去四阿哥府一趟，就说漠北有变，我不能留京为他祝寿了。其余的不必多言，他自会明白。”
“主子打算亲自去漠西接她回来？”白音面色发白，激动制止，“依属下愚见，她身怀有孕的消息八成是她故意传回漠北的。”
“这里面无外乎两个原因，说浅显些可能是她记恨当年之事，铆劲儿往你心上捅刀子，让你知道她怀了屠族仇人的孩子；说深一句，则可能是她早已心归漠西准噶尔部，两相串通，想借此机会引你去漠西，然后一网打尽。”
策棱能在短短一年内声名大振，脚下不知踩了多少准噶尔部的鲜血尸骨。
准噶尔部恨他，不是一日两日了。
白音说的这些，策棱又何尝不明白，可是……
策棱嗓音紧绷，固执道，“终究是我欠她的，龙潭虎穴也得闯。”
白音顿时语塞，他与塔图都是十二年前塔米尔战事的遗孤，对过往之事略有耳闻。
据传当年格楚哈敦为了带着两个孙子逃出生天，曾亲手把那位名分不正的庶孙女推下马，害她小小年纪落入仇寇之手。
传闻究竟有几分真假白音不得而知，不过凭策棱这副失魂落魄的神情……
白音张张嘴，阻止的话分明已经涌到嘴边，却怎么也开不了口。
策棱打破满室沉静，沉声吩咐，“不许让老哈敦知晓她的消息。”
“主子放心。”白音垂首道，“塔图那张嘴就是个破布口袋，兜不住事。有他用你和六公主打岔，老哈敦肯定无暇顾及密信内容。”
“行了，下去准备行囊马匹。”策棱手抵眉心，“明日一早我会入宫向皇上辞行，你们去城外等我汇合，直接返回大漠。”
白音领命走出几步，又回头欲言又止问道，“二爷可要与我们同行？”
这二爷，指的自是恭格喇布坦。
白音身为策棱的发小兼心腹，对恭格喇布坦那点事心知肚明。恭格喇布坦近来消沉得厉害，带去大漠恐添麻烦。
可若留他一人在京，格楚哈敦毕竟年迈偶有精神不济，不见得能看严他。没了策棱从旁镇压，只怕他哪日心血来潮又偷跑去找五公主。
提起不成器的胞弟，策棱脸色愈发难看，冷声道，“带上。”
次日一早，皇帝下朝后召了几位肱骨大臣到御书房商议青海重镇布防事宜，策棱只得在檐下等皇帝得闲，再行请辞。
约摸过了半个时辰，四阿哥也前来御书房求见皇帝。军机要事在前，亲儿子照样被拦在门外，与策棱一起在檐下候着。
四阿哥趁机踱到策棱身边，压着嗓子问，“为何突然着急回漠北？昨夜白音来去匆匆，多的话我是一句都没问出来，害我提心了整夜，现下是特地找由头来堵你的。”
若非本朝宵禁严苛，四阿哥昨儿恨不能连夜策马跑去策棱府上，把事情问个一清二楚。
“处理一些家事。”策棱一语带过，余光瞟见四下值守的太监与侍卫距离甚远，低声提醒道，“太子近来行事愈发张扬，在皇上眼皮子底下耍起了心思。你一直在他身边，留神别沾进去。”
四阿哥素来波澜不惊的脸上，有些许涟漪一闪而过。
策棱此番风光归京，鉴于策棱曾是他的伴当，外人只当策棱会顺理成章成为太子的心腹之人。
然而事实并非如此。
太子虽面上有引策棱为座上宾的举动，但那不过是为了防止策棱被大阿哥拉拢了去。
实则，眼高于顶的太子爷打骨子里看不起所有蒙古人。认为他们是一群向朝廷摇尾乞怜的狗，年年上折子哭天哭地哭穷。
早几年皇帝北巡蒙古之时，太子伴驾，曾当众鞭笞过一位蒙古王爷。
太子对待有土有封的蒙古王爷尚且如此，又岂会真心善待策棱。
在太子看来，策棱永远只是当年那条丧家之犬，多了一重贝子身份又如何，照样入不了他的贵眼。
太子根本不屑与策棱过于亲近，更遑论是让他知悉自己的秘密。
四阿哥不动声色打量策棱一眼，言语倒算坦诚，“你如何得知太子近来在敛财？”
“这不重要。”策棱冷静道，“重要的是他敛财的目的。”
太子虽不喜策棱，但面上功夫还是做足了。策棱进出东宫的次数不少，难免发现一二端倪。
“目的。”四阿哥沉沉叹息，一语点破，“太子已过而立之年，儿子都是能学习理事的半大小子了。偏生他这个当老子的活得还不如儿子自在，见天像个没成年的小阿哥似的被皇上死拘在东宫读书，鲜有能沾手朝政的时候。你说，他的目的能是什么。”
目的是什么，自古钱权不分家。太子敛财，自然是急了。
子壮父疑，父壮子也疑。天家亲情，莫不如此。
策棱神色晦暗，点到为止，“总之，你多留神。去年北巡是大阿哥伴驾，太子监国。按皇上的心思，今年二人该反过来了。太子一旦伴驾塞外，脱离了束手束脚的紫禁城，光靠头顶的储君之名，他能做的事就不会少。”
四阿哥沉着点头，“我明白，难为你为我操心了。你我是自幼相伴长大的好兄弟，言谢太过外道。今日你不得闲，那这样，等冬日里我去漠北寻你喝酒，不醉不归。”
策棱意外侧目，“你冬日里怎么去漠北？”
四阿哥一拍额头，连忙解释道，“对了，你应是还不知道，昨日下晌，皇阿玛临时决定把今年的木兰秋狩改为了去察哈尔冬猎，北巡延期到十月出发。察哈尔离漠北近，我骑两日马就能去你心心念念的故地瞧瞧了。”
策棱闻言心念急转。
塞外冬日暴雪能拥三尺高，车马难行。皇帝改秋弥为冬猎，怕是并非临时起意，而是察觉到了什么。
届时，就算太子当真有意在伴驾时生事，估计也会被苦寒天气束住行军步伐。
策棱不由朝四阿哥望去，只见四阿哥微不可察朝他点了点头。
策棱神色微凛，四阿哥见状，料想他是在担忧池鱼之灾，毕竟漠北就在察哈尔的边上。
遂故作轻松安抚道，“你也莫要忧虑过甚，没准儿皇阿玛临时决意去察哈尔冬猎，只是想亲眼替掌上明珠瞧瞧察哈尔地界的多罗特部，听说他们部落最擅长冬日猎鹿。”
皇帝未嫁的掌上明珠。
“是六公主？”策棱嗓音倏地上扬，“皇上有意把六公主许给多罗特部？那个曾经坚持反对本朝起势，一心拥护前明的多罗特部？”
四阿哥点头称是，“前明毕竟已经覆灭多年，多罗特部近来对大清态度好转不少，但有些弯并未彻底拗过来，皇阿玛想用许嫁公主收拢他们也在情理之中。”
“听说今儿一早六妹便被金顶轿从王府接进了寿康宫，说是太后找了嬷嬷给她调养身子，以后她就留在寿康宫陪伴太后了。这意思虽没明着说，但其实就是为了来日和亲多罗特部在抬她的身份。”