神瑞二十六年的正月方过, 雨水便没有停断。整整二月，京城沉溺于水汽雾障中，城南郊外的皇陵建址, 也因连日的急雨，山岭滑石，而致临近的寝宫被毁坍塌。
但该事并未上报神瑞帝得知。
自向来信任的秦宗云被秦照秀用一把菜刀捅死之后，潭龙观也被收缴, 日日吞服的丹药断了，皇帝便病得愈发严重, 躺在龙床上, 时常陷入昏迷。
清醒之后，便会问负责的太子：修建皇陵的进程如何。一而再, 再而三地催促, 恐自己驾崩前都未建好。
日日催促，太子更觉压力如山沉重。
等陵寝坍塌的事传来，惶然地浑身冷汗。工部侍郎胆战心惊地询问：“殿下，这可如何是好？”
周围同样坐立难安地，除去工部，还有几个下分事务的高官，都在急迫地看着他。
太子思忖良久，终是站定了脚步, 决定隐瞒。
万不能在此等关键时刻，让父皇对他失望, 也不可让六皇弟抓住他的这个把柄，要参他一本。
但从户部审批下来, 用以建造皇陵的银钱是有定数的，这一出错, 必然想法弥补。
……
三月十四这日，神瑞帝是在午时两刻醒了过来。
缠绵病榻，精神不济，但到底每日要听一听朝政。
听。
便是由司礼监的掌印太监，念每一日由内阁上呈的奏本。
无外乎是哪个州府发生哪桩死了几人的惨案，当地不敢审罪，就奏报京城三司以待定夺；或是西北黄源府又起流寇劫掠，董明忠不能告老还乡，便要拨款镇压；再就是哪几个县城，开春后旱情严峻，县令请旨减赋……
还有诸如藩王子孙袭爵，需下发旨意；官员上折乞骸骨，或是父丧母亡，要丁忧守孝三年……
杂七杂八的事一大堆，掌印太监见陛下昏困不耐，比昨日更甚，赶紧将那些无关紧要的奏本搁下，只把内阁专门分出的重要事，仔细端正地念讲。
却连着念了三本，在拿起下一本奏折时，一翻开，草草扫过那几行字，蓦地瞪大了眼，好半晌没有出声。
神瑞帝靠在高枕上，微睁开浑浊的眼睛，朝床边坐着的人斜瞥去。
掌印太监“哐当”一声，一把老骨头从凳子上摔下，跪在了皇帝的脚边，战战栗栗地将奏折上的所写，念了出来。
却是嘴巴动着动着，只感头顶的帝王威压，愈沉压地人抬不起头。
念完之后，他便“嗵”地以头抢地，额头磕落金砖。身后纷纷响起跪地声，是一众宫女和太监。
伴随急促的喘息声，是皇帝气极攻心的迫吼。
“召太子过来！”
掌印太监急匆匆地爬起来，往外跑去。
一边叫太医院的御医快进阁中，观望龙体，一边叫腿脚好的秉笔太监快去东宫传召。
不过少顷，太子听召赶至，抖索地不成样子，直接双膝弯落，低头跪在皇帝的面前。
奴婢们并未起身，一直跪在外间，听到了里面的帝王之怒。
“好你个太子！”
“朕将百年之后的大事交给你，你不仅没有做好事，还枉顾法度，私下调用朕的钱财！”
“朕还没死！你也还没坐上这个皇位！”
……
众人皆诚惶诚恐，肩膀塌落得挨着地，谁都不敢抬头看一眼。
怒斥声不断，掺杂着咳嗽声。
卫皇后闻讯从坤宁宫来至香阁外时，只来得及听到皇帝的最后一句话：“将太子押往偏殿，没有朕的话，不准放他出来！”顿时感觉耳鸣目眩，幸有身旁的宫人扶住，才未失仪。
殿外正是和煦暖阳，灿然春光。
未时初，太子被关押偏殿待审，紧接着刑部尚书卢冰壶得到皇帝传唤，马不停蹄地赶来香阁。
不过一刻钟便行礼告退，下去开始办事：严查皇陵坍塌一事。
首要的，牵涉进此事的官员，皆被关进刑部的牢狱里，以待审问。
其中督造陵墓的工部侍郎，勘察风水的司天监监正王壬清，以及挪动库银的户部侍郎卫度。满打满算地有十四人，都被卢冰壶派人去下令捉拿。
好在是白日未下值的时候，各人正在衙署内办公，实在方便拿人。
观皇帝的架势，此案是要重审的，轻放不了。
卢冰壶颇感头疼，怎么在这个关头，出了这等事。
一连两日，该抓的抓，该审的审。
从这个官审到那个官，将所谓的罪证呈到皇帝的面前，皇帝干瘦如柴的手，却只拿关于卫度的那张看，还问起其中具体。
卢冰壶便隐约明白了一些事，也猜到了是谁将那本要置太子党于死地的奏折，放进了内阁上送的奏堆里。
卫陵同样也知道了。
身为司礼监的秉笔太监、兼任东厂厂督的谭复春给他送来消息，是六皇子托人将奏本塞了进去。
六皇子与司礼监的人走得极近。
这也是他重来一世，必须要结交谭复春的缘故。必要的时候，是有用的。
酒楼的雅间中。
谭复春道：“希望卫指挥使不要忘记了你我之间的约定。”
作为交换，等太子一朝荣登大宝，谭复春想要得到一条生路。
他们这些阉人，用“一朝天子一朝臣”这话是勉强，却也合适。这几十年来，他在神瑞帝的手底下做事，龌龊的、肮脏的，不知做了多少，死在他手里的人，都有一座山的坟包。
想找他报仇的，能从家门口排到城门外。
如今的他岁数四十八，大仇得报，家有千金积蓄，便只想安稳地从宫中退下来，回老家度过余生。
但倘若有一日，太子做了下一任的帝王，不说太子，便是那些与他结怨有仇的官员，必然会趁机打压他。
届时他怎么死的都不知道，没个护着的人。
卫陵，便是他生路上的护身符。
卫陵了然他的忧愁，道：“谭督主放心，我不会忘记。”
郭华音是在入夜后，得知了卫度被关押进大牢的事。
卫度的随从几乎是傻了，见大人被刑部的官押送离去，就拔腿跑回府报信了。
适时，郭华音才和两个孩子用过晚膳，卫锦一个人埋头在画画，她则在陪卫若练字，陡然传来噩耗。
不及随从说完，她就急往正院而去。
提裙穿梭夜风之中，她脑子里唯剩一个念头：倘若没了卫度，她在公府，怕是更难了。
此时，杨毓正在与底下的管事筹备礼物。
虽说瞄着皇帝重病的风向，京城各个世家官员不敢再大办宴席。但逢红白喜事，依照此前的送礼，仍要还礼。
她正忙呢，却忽听到小儿子过来，与丈夫说起二儿子被关进刑部的事，骇然地险些摔倒。
等二媳妇满脸是汗地赶来，眸中含满了泪，急切地问她可怎么办啊。
杨毓也是答不上来的。
她去问丈夫，却见丈夫阖着瞎了的眼，不言不语。
转目去看小儿子，卫陵便安慰道：“娘，你先别急，再等等。”
终等到事发的翌日晚上，刑部牢狱中的卫度，被旨意仗打重伤。同时传出皇帝要废黜卫皇后和太子的消息，卫旷于第三日的清晨，在卫陵的陪同下，坐了马车进宫。
在殿外站了近一个时辰，等至皇帝醒来。
一被太监引入香阁之中，隔着浅黄的龙纹幔帐，卫旷便闻到了周围一股腥臭的气味，被浓郁的龙涎香压制。
那是将死之人才会散发出来的味道。
神瑞帝的精神愈发颓靡，瞧不清楚帐外的人，但他相信，帐外的人，更是看不见他。
当年若非得到卫旷的协助，他不会在那么多的兄弟中夺得最后的胜利，坐上皇位，成为皇帝。
卫旷的眼睛，也是因护住他，而被乱箭射伤的。
但二十多年这么走来，卫旷实在身负太多功勋，让他不得不生畏。
又有三个儿子，都是能力卓然之辈。
原以为卫陵不过是个纨绔，这两年来却出乎他的意料。
如今峡州那边，也要靠着卫远稳住。
倒是卫度，竟是最不如意的。
也是可以借机除去的。
而卫旷明白这个道理，他推开一旁太监的手，弯曲膝盖，跪了下去。从干涩的嗓子里挤出了这样一句话：“陛下，是臣教子无方，臣有罪。”
第三日，卫旷在他的面前，为了给儿子请罪下跪。
神瑞帝露出了近日的，第一个笑容。
镇国公进宫的消息，顺着春风，一路飘至偏殿。
太子坐在紧闭的窗边，再次听到了窗外，他的亲信的声音。
这两日，外边发生了何事，他尽在掌握。
也知道了他的父皇，兴许是要利用此次的事，削弱卫家势力。
但他不敢确定，若是自己的想法出错，到时候废黜的还有他这个太子。
他仍要依靠卫家，卫家绝不能有事。
缓缓吐出一口气，他抬袖擦去额上冒出的一层密密汗水，继续被幽禁在沉闷的偏殿中。
风往西边吹去，至六皇子府上，已是薄暮。
这些日子以来，傅氏日夜不安。
庶兄傅元晋病亡，嫡兄傅元济弃城而逃。
她只能眼睁睁地看着她的丈夫不再待见她，不是召见那些官员，便是往侍妾的屋里，去寻欢作乐了。
忍泪抬头，却见暮色渐消，夜色来临。
宫墙外的道路上，天色昏昏。
卫旷上车时，什么都看不清，脚虚浮地踩空了下，被卫陵及时扶住，方才稳妥地进到马车里。
车夫扬鞭，马车缓缓地朝宫外行走。
车厢内，卫旷靠在厢壁上，轻合双眼，缓慢地平复着胸腔中的浊气。
过去好半晌，他对小儿子吩咐道：“等会你往刑部去一趟，和你二哥交代些事。”
至于交代什么，他这个做父亲的有些难说下去。
一时的踟蹰，好几次张口，都含着叹息一般。
卫陵便垂眸接道：“爹，我知道该跟二哥说什么。”
现今的皇帝，是需要卫家的。
太子之位，也从来稳固。
只不过皇帝从来想要除去的，是威胁到皇权的卫家。
但皇帝的这份担忧，是需要卫家全族去抵挡的。不到万不得已的地步，卫家不会那般做。
当前，不过是舍弃一个儿子。
总得有一个背锅的。
至于所谓的挪动库银或是贪墨，凡是办事用钱，一层层地盘剥下去，谁人的手里总得沾些油水。
上下千百年，想做清官，不是那么容易的。
小儿子的会心，让卫旷叹气欣慰的同时，也禁不住在黑暗中，循声望向小儿子的方向，道：“记住了，你是要维护这个家的。”
他的身体越来越不行了，不能看着他们一辈子。
“是。”
半昏半明的光线中，卫陵看着衰老的父亲，应道。
同样的话，父亲对他说了第二遍。
墙壁上跳动的火把亮光，映照着瘫坐在杂草堆中的一张惨白面容。昔日的冷清俊朗，如今已成落拓潦倒。
昨日的用刑，让卫度痛不欲生。
他何曾料想到会有这一日，自己会被关到刑部的大牢里，甚至会被用上那些血迹斑斑的刑具。
丧失了作为一个官员的仪态，更是失去了一个人的尊严。
就似牲畜一般，被打到皮开肉绽，惨叫不绝，也不能让鞭子停下。
即便是最轻的刑罚，也足够他忍受。
痛到极处地昏倒，而后在鲜血淋漓中痛醒。
背抵冰冷的青黑墙壁，便听到了三弟的这番冷语。
“你要把责任都担下来，不能沾染到家中。”
纵使没有这句话，在这三日的审讯中，卫度也知该如此说。
他姓卫，是镇国公卫旷的儿子，不能抵不住重刑的压迫，说出对太子党不利的话，更不能令卫家陷入泥沼。
在刑讯的过程中，他一直在撇清与家中的联系，于那些供词上，都是自己的一人所为。
但在这一刻，他还是感到了一丝心寒。
是从三弟那双俯视着的、平静冷漠的眼中，蔓延到他身上的刑伤上，让他不由得颤抖了下，那些血肉模糊的伤口便愈发疼了。
卫度的鼻息发烫，说不出来话。
卫陵垂低着眼，看那些纵横的深浅不一的鞭伤，心中一丝波动都没有。
曾经，在这个污秽不堪的地方，被卫度的言语所伤害过的她，为了他的性命，为了卫家，向北疆送出那封信后，也受到了这样无情的酷刑。
那时，她一个人，又是如何熬过去的？
她在这里哭过。
但依然说道：“二哥，父亲和我会想办法保下你的命。”
他们毕竟是同胞兄弟，都是父亲和母亲的儿子。
良久，卫度苦笑着吸了一口寒气，低头哽咽道：“我知道了。”
“给父亲带话，说让他放心，我会担下来的。”
卫陵便没有再多言。
他走出牢狱时，是许执陪同在侧。
许执未曾想到会出这样的事。
前日，卢冰壶一回到刑部，就让他和另外几个同僚去各部捉人。
卢冰壶曾是卫度的老师，是不太好审人的，便换成左侍郎去用刑审问。
直至演变成今日的局面。
在送人走出牢狱之后，许执想了想，终究低声道：“在罪行未定前，我若能帮得上忙，会多加照顾。”
月光清辉下，卫陵偏头看他，片刻后，道：“多谢。”
在骑马离开刑部时，卫陵的心里却钻出另一个想法：他嫉恨许执，想要杀了他，但又庆幸当时没有真的杀了许执，不然她一定会怀疑他。
这一日，曦珠是在亥时初，等到了人。
和公爷一道在晨时出门，却晚了近一个时辰回府。
一回来，先去更换常服，又往湢室擦脸洗手，接着叫青坠去膳房那边，随便端些热菜饭过来。
他在外并未用晚膳，饿了许久。
这些日，他常常在月亮西落时出门，在月亮升至半空时回来。
整个人，肉眼可见地消瘦了很多。
等饭菜端上桌，他坐下来拿起筷子吃。
一个人，沉默地一盏灯下用晚膳。
幽幽灯光，朦胧地笼罩着他挺拔的身躯，半边轮廓硬朗的侧颜。
她看了好一会，走到他的身边坐下，轻声问道：“事情如何了？”
“别担心，我会尽管处理好的，然后我们就回家去，再等一等。”
他再次说出曾许下的承诺。
却不敢看她一眼，怕听到她的拒绝，只顾低着头，大口地往嘴里填入饭菜。
茫然柔和的光落在他沉隽的眉眼，俱是疲惫。
曦珠看着他，竟然说不出来什么，只手指用力地，紧紧揪扯腿上的裙衫。
卫陵垂眸，右侧的嘴角微微往上扯。
他知道她对他，终究是心软的。这让他这段时日，一直浸润在酸痛苦涩中的心，好受了很多。
再等一等就好了，他们会回家去的。
无论如何，他答应她的事，一定会做到，绝不会再反悔。