书房内, 纱罩灯中的火光朣胧。
卢冰壶将手中的奏折，反复看了三遍，这才抬起头, 看向案前站立的人，神情肃穆非常，语气沉重地问道：“这折本上所写，可是真的？”
深夜, 正是万家熟睡之时，他毫无困意, 坐于此处思索今日, 不，是昨日傍晚秦家的骇人惨案。
子杀父, 其是朝廷的三品大员；
又杀尊者, 其是为皇帝炼丹的道士，皇帝颇为信任。
自大燕建朝以来，这恐怕是最为严重的案件。
身为刑部尚书的他，现今看管着犯人秦照秀，得想好天亮后的安排。
更在深思此案之后，朝中一切可能产生的变局。
偏偏这个时候，皇帝的身体愈发不好，恐就在这几年……
不料自己正查案人口失踪的门生, 会夜半前来，告知比秦家灭门更为可怕的事。
“你可知倘若你所言是假, 后果如何！”
卢冰壶眉头深皱，喝道。
许执紧咬忍痛的牙关松开, 低头拱手，道：“我已有七分的把握, 潭龙观内的活人炼丹乃是真实。”
虽然并未将话说满，但卢冰壶清楚，若无实际证据，许执绝不敢冒着危险来找他。
一个从山村爬上来的农家子，折断了清骨，攀附上他，才得以上京赶考。
这两年，更是为前程仕途费尽心思，结交官员，拜谒送礼。
这些，他都看在眼里。
卢冰壶背过身，目落满墙的书架，上面摆满了文人墨客的著作。
许执稍抬眼，看着他的背影。
倘若卢冰壶愿意为皇帝，抗住三法司的压力。此案过后，他这位老师的仕途，也会更进一步。
兴许就是朝着那个文官之首的位置：内阁首辅。如今的思索，不过是在考虑该如何与皇帝言说。
长久的沉寂中，他垂下困倦的眼皮，咽了咽泛涌上来的血气。
终等至一声：“你与我一道进宫。”
卢冰壶转过身，随即叫丫鬟，取来官服换上。
袖中揣过那封秘折，带着自己的学生，迈步出了书房。
马车一路穿行静谧的街道，残留舆轮碾过砖石的声音。
车厢中，离得近了。
卢冰壶这才注意到身边坐的人，脸色十分难看，甚是煞白。疑惑问道：“你的身体不好？”
许执并不隐瞒，将白日的疯马踩踏之事道来。又说伤得不重，去一个医馆诊过，好了很多。
“多谢老师关心，我再吃颗药便好。”
卢冰壶看他从衣襟中取出药吃，只问：“能否撑得住？”
待会要去见皇帝，别出意外的好。
许执深吸两口气，缓了缓胸前的痛苦，语调沉稳道：“能撑得住。”
帝王之怒，率先要发作在他们的身上。
“砰”的一声，那个燃香袅袅的错金博山炉，被挥落在卢冰壶的脚边。
大开的秘折也被摔扔在御案上，案后身穿滚金龙袍的人耸起嶙峋的肩膀，双手撑在案沿，一双污浊圆瞪的龙目，怒气汹汹地，盯着慌张跪地的臣子。
掌印太监立在一旁，也跟着跪下去。
就在昨日晨时，陛下派人去潭龙观请秦宗云进宫，但等至暮色四合，始终不见人来献丹。
正要让去瞧怎么回事，却是噩耗传来。
那个秦家的痴傻孙子，不知发的什么癫，竟在母亲的葬礼上，拿着从厨房偷出的尖刀，一连捅死了自己的父亲、祖母、祖父。
当场那么多的官员，在震惊之后反应过来，把要在棺木前自尽的秦照秀制住，立即将人捉进刑部，并把此事上报陛下。
陛下恰因曾服丹药，而感烧热焦躁，听到这个消息，当场惊怒地连连拍桌。
“一个傻子，竟连杀三人！那些臣子都是吃干饭的，不会去拦着！”
后来太医院的人赶到，熬煮药汤给陛下喝，才逐渐冷静下来，却是力不能行，只能躺在龙榻上。
不想夜至深更，身体才好些，又有惊闻送至。
掌印太监的额头磕在金砖上，不敢抬头。
继而听到陛下的急促喘气声：“去把那个许执带进来！”
他忙不迭起身，出去把人带至。
许执走进御书房内。
纵使低垂着头，也能察觉到射向自己的目光中的暴躁。
他只在春闱殿试那日，近处见过皇帝。
授官进入刑部之后，也只在朝会时，站在百官的最末，远远地看上一眼。
“把你现在所知道的，都告诉朕。”
迎头落下这样一句话，许执站定在卢冰壶的右后侧，恭敬道：“是。”
一炷香后，在将所知的半数尽言。
他双膝弯下，跪倒在地，再次道：“臣目前所知，皆告知陛下。还请陛下收回旨意，勿于三法司众臣面前审案，否则将会对陛下的名声威严有损。”
一国之君，竟信奉妖道，残害自己的子民。
事发突然，一旦审问定罪秦照秀，涉嫌被害秦宗云，后续的潭龙观定会被搜查，到时那桩丑事爆于人前，再瞒不住。
最好的处置，便是现今死守。
遑论以人炼丹的背后，兴许就是这位皇帝的指使。
其实早在很久之前，他就明白了这些权贵阶级，皆是贪婪之人，不是吗？
皇帝为天下共主，更是如此，似乎也不是什么好怀疑的事。
许执垂下的眸中深黯。
且等三法司的人去潭龙观找出真相，他这些日的忙碌将是白费。
便连正蔓延痛意的胸口，遭的这伤，也是白受辱没。
又是等待。
他脊背挺立地跪直，宽袖中的手已紧握成拳。
终在皇帝的吐息之间，缓慢松弛。
“好，朕便将此事交给你去办。倘若办不好，朕摘了你的脑袋。”
许执磕头应道：“是，臣定不辱命。”
皇帝阖了阖眼，又转向卢冰壶，道：“朕现下就写一道旨意，秦照秀只由刑部负责，你亲自审问，三法司的其他人不得过问。其供词的一字一语，朕都要知道。”
卢冰壶同样应道。
“臣明白。”
明白皇帝怕秦照秀吐露出什么。
也明白自己重压在肩，皇帝将他推出去，是要他抵住其他司法官员的不满。
“就是我杀了爹和祖母祖父，他们都欺负娘，都该死！我答应要给娘报仇！我做到了，她一定会高兴！”
“我就是奸生子！我就是孽畜，不该出生害了娘！好想死！我要去见娘，你们快杀了我！”
“求求你们了，再打得重些，把我打死。我要去找娘！”
被捆绑在刑架上的人，不住地嚎叫痛哭，涕泗横流。
牢狱之中，便是为官三十余载，见识过不少场面的卢冰壶，着实再难审下去。
更是对秦照秀口中问询到的真相，而感悚然。
原来这出灭门案的背后，追根究底，是因秦宗云近十八年前的乱.伦之举。
顶着其他三法司同僚们的愤然，这般大的案子摆在面前，让他一个人吞食成果，在政绩上再添一笔。
但最后，却得了这么一个结果。
卢冰壶拿着供纸走出暗室，命人把铁门锁上。
密不透风地，再听不到丁点的求死。
连续审了三日的供词，与许执前往潭龙观查到的事实，一起被呈到御案上。
皇帝看过，许久不言。
用以修道大敞的窗外，吹进大股的寒风，顿时令他猛烈咳嗽起来，肺腔之中的浓痰，与鲜血一同从口鼻喷出。
向后仰倒在椅上，双目闭上。
“陛下！陛下！”
“快传御医！”
御书房内，立即响起一片混乱。
穿梭而过的风，将那乱阵的动静，吹至一处宫宇的配殿。
秦枝月依靠在窗边，望着外面的枯寂景象，隐约在重重深宫中，听到远处的声音。
若是她现今在家中，是否也难逃一劫，而被照秀杀了，和母亲一样。
那时，她不愿意进宫。
母亲劝她，她是去宫中享福的。
实在好笑。
要是真的福气，为何这满宫的女人，都是衣着华丽，却死气沉沉的模样。
这个世上，哥哥父亲便算了。
她与母亲最为亲近，却最后的期盼，也被母亲打碎。
死了也好。
也好。
她抬手抹了抹眼角的泪水，不觉笑起来。
关于秦家灭门案的审判，自正月二十五日至二月初二，整整九日，轰轰烈烈地在庙堂民间流传。
茶楼酒馆中的说书不讲了，各人都大谈此事。
不住感慨那位御史大人是为国为民的清官，做了多少实事。此前黄源府的匪患，也是其请旨巡抚。
却怎么会生出这样一个残害家人的儿子。
真是老天不长眼！
至二月初四，对犯人秦照秀的最终处决，从皇帝手中，一路下发至内阁，再至刑部、督察院、大理寺，众臣皆知。
其罪大恶极，不仅谋杀朝廷命官，更是违背大燕重孝之道。
为以儆效尤那些不敬父母长辈的歹人，在三日后，对其行五马分尸之刑。
二月初七，天阴多云。
刑场之上，百人围观。照秀的头颅和四肢，被绳索捆牢。
五匹朝向不一的马车，缓缓朝前行走，身体被拉扯撕裂的极痛中，冰冷的雨丝飘落，他闭上了湿润的双眼，嘴里还在笑着喊：“娘，娘……”
过了今晚子时，就是他的十八岁生辰。
也在这日，潭龙观的庞杂人等，包括几个道童，以及被掳来、还未入炉的六名年轻男子，被东厂督主谭复春尽数带走。
身后是熄灭了香火的道观。
未烬的熏浓沉香中，山风袭过，将那缕模糊的血腥气味，吹向一望无尽的松林。
许执站在崎岖山道上，微微眯眸，遥望一路远去的众人。
知道那些因幸存而喜悦的人，定然活不了了。
皇帝绝不会允许知情者存在这个世间。
他转过身，在胸口几乎麻痹的疼痛中，绕过场院中堆积成山的香料，继续去处理观内剩下的事。
等从郊外回到城内，卢冰壶的指令又到，命他带人去封查秦府。
便在昨日下晌，有人检举秦令筠利用职权之便，行贿赂之事。
今年国库的亏空比去年还厉害，各部衙署都朝户部哭要银子，户部的几个上头长官头疼不已。百姓赋税加不得，这几年天灾委实厉害，填饱肚子都难。
正好趁着京察的机会，那些落马官员家中或有富庶钱财，好搜刮填补空洞。
当前秦家灭门无主，再合适不过。
许执遣手下官吏去清查其他地方，只有一处：秦令筠的书房，是自己前去。
所有装在匣盒中的书信，都翻阅看过，将那些与秦家联系紧密的官员一一记住，把信整理好后，准备带回刑部与卢冰壶。
至于旁的抽屉，也打开来看，检查是否有遗漏。
忽然，一个带锁的抽屉落入眼里。
想必是放了贵重的东西。
试着拽了拽，到底不行。
出去让人寻把锤子过来，微弯了腰，扬起手腕，用铁锤敲去了那把指头大小的锁。
随后拉开抽屉，却见是一堆画轴。
犹豫了瞬，他拿起最上面的一幅，将绳子挑落，展开画卷。
目光倏然一滞，捏着卷轴的动作也不由变得轻缓，而后把画小心地放在了桌案上。
是……柳姑娘。
少女的发髻，与那天落雨，他初见她时一样。
却非素裙洁面，而是绿裙淡妆，肤白唇朱，正擒扇轻摇，似是猫儿的眼微微弯着，在对画外看着她的人笑。
在对视上的一刹那，许执的心跳蓦地加快，无措地将眼偏到一边。
正是大开的窗外，阴风阵阵，几棵柏树翠竹沙沙作响。
杂着官吏四处搜找金银钱财的声音。
再转回眼，他迅速收拢起这幅画。
又打开其余的十九幅画，上面的美人皆与柳姑娘很是相似。
但他看出来，那些人都不是她。
眼帘垂低，视线落在那封已卷起的画轴上。
须臾后抬头，把一旁的炭盆拉过来。
擦亮火折点了一幅画，冷漠的眸中，倒映着燃烧的橘红色焰光，将画丢入盆中，又把剩下的画都扔了进去。
他抿紧唇角，隐约明白了秦令筠煽动他改变立场时，为何会知道他的心思了。
原来不止他一个人怀有不轨之心。
一直目睹火星湮灭，盆中剩下深色的灰烬。
唯留那一幅，他带出了门。
在出书房后，见一个老妪和两个随从被布团塞住嘴巴，满脸惶恐地挣扎，正被卫陵的人拖拉着，过来与他道：“许大人，人我就先带走了。”
“好。”
昏沉天色中，许执站在台阶上，平声应道。
与此同时，捏紧了沉甸的袖口，用青绿的袍袖遮住从天吹落的风雨，直至离开秦府。