陈学恒、上官晚澄以及李双双都考上了举人，除了她们三个女子，碧桐书院还有三个男学子考上了，不过名次都不算靠前，这次乡试卧虎藏龙，解元是打小跟着祖父在京城居住，上国子监的学子。因着户籍在这里，才回来考试。
他的一首赞陛下圣明的赋写的文采斐然、词丽华藻，教人一见难忘。主考官见之心喜，已经呈交给了陛下。
碧桐书院一下子出了六位举人，轰动整个大阳县，就连在安州，那也是出了名的。不少人琢磨着要把家里孩子送到碧桐书院，在书院好好熏陶一下。
一连放了六卷鞭炮，又撒了喜钱，碧桐书院的热闹这才散去。成了举人，便有了做官的资格，竹清把六个举子都喊到一起，又问他们接下来预备如何做，“是继续考，还是上报，直接做个小官，从底下开始熬资历？”
如果要参加会试，这两个月就要预备进京了，她也不会在安州久留，得进京。陛下给她赐了宅子，左邻王府右住权贵，妥妥的富贵之家，她得好好瞧瞧。再则，会试与殿试，也不需要她当考官了，她之后的差事，还没有着落。
也不急，先上早朝，看看情况如何——如今最重要的是，找到想要暗杀她的人。要让她逮住了，呵……
男学子们倒是想都没有想就说道：“继续考，我要考进士。”读书十几二十载，为的就是堂堂正正的当个进士，去金銮殿走一遭。
竹清点了点头，把视线移到陈学恒三人身上，“你们呢？要继续考麽？”但是说实话，除了已经读了十几年书且天赋不错的陈学恒，其他两个小娘子想要考中进士，要麽磨砺几年，要麽天时地利人和，才能考上。
李双双天分差一点点，上官晚澄读书还不够火候，各自有自己的不足。
“山长，我也想考，不过是考单科。”李双双说道，她不想等几年或者现在就去做官，起码也得见过会试是怎麽样的。
“好，你呢？”竹清又问，上官晚澄倒是没有多思索，直接就说道：“回山长，我想等个三年再考，今年就算了。”她族里也是想要她厚积薄发，一鸣惊人拿下好名次，再次替上官氏扬名。
“好。”既然说罢了，竹清就带着五个人进京，只到了京城后，各自分开，有的去找友人合租，有的住进家里买的小院，俱都在为会试作准备。
李老先生与隋老先生也回京了，他们的晚辈没能考上举人，不过不打紧，只要书院的学子们考上了，也有他们的一份荣光。
回京后，竹清先去见了陛下，陛下勤勉，见她也不过说了几句关心的话语，之前她遇刺的一事倒是按下不提，也不知是何意。
心里琢磨着这件事，竹清走出了勤政殿，菊儿早已等着了，“竹清姑姑。”她一脸雀跃，哪怕竹清已经当了少师，也依旧是她的姑姑。
“菊儿。”竹清打量着许久不见的菊儿，见她愈发得意，也为她放下心。自从她离开了承乾宫之后，便是菊儿当了那掌事宫女，她也打算自梳，随后一直伺候太后。
“太后娘娘一早就吩咐了我在这儿等您，就怕您出宫了。这些天太后可想您了，嘴里都念叨着。”菊儿说道。
“果真？”竹清挑眉，心中门儿清，为何前几年不见太后想她，现在就想了？盖因太后在乡试前便还政于陛下，现如今，太后再也不用去上早朝，也不能插手前朝的事。可不就是无聊了，需要一个熟悉她的人陪她消遣？
不过她暂且还不能回承乾宫，得等到朝堂之上有女子官员站稳脚跟，才能退出来，回承乾宫养老。
承乾宫里有孩子读书的声音，听着颇有些不愿，竹清问菊儿，“可是大皇子？”
“正是，太后这些天抓大皇子的功课很紧，大皇子不敢耽搁，天天苦读。”菊儿低声说道：“先前太后忙碌，不得空管大皇子，在二皇子三皇子开蒙上学堂时，大皇子却依旧在宫中顽。”
竹清会意，大皇子那样的血脉，加之养在太后膝下，读不读书其实不打紧，反正也不可能碰到皇位，倒不如多陪陪太后。
没了接触政事的机会，太后似乎一下子变得老了，以竹清的眼力劲儿，能看见太后耳边已经有了白发，太后也老了。不过积威更甚，打眼一瞧，能让人心生尊敬。
“奴婢参见太后，太后万福金安。”竹清行了礼，太后就伸手让她上去，“快让哀家看看，你都没变，还像从前似的。”
“太后倒是变了。”竹清言笑晏晏，“乍一看见，奴婢还道是哪里来的美人，后头一想，也是奴婢自个糊涂，这在承乾宫里的美人，除了太后还能有谁？奴婢该打。”她抬手轻轻打了几下嘴巴，惹得太后愈发畅快，心里的那点不虞也去了。几年不见，她容颜不再，而竹清却容貌依旧，这让她不痛快。
“快给哀家说说，这几年在书院，都做了些甚麽。”太后兴致勃勃地想要听，竹清挑好的说给她听，又说道：“哎呦，刚开始招生时，还有村民拿鸡蛋砸我们，道我们是骗子……”
她讲得绘声绘色，太后有时屏气凝神地听，有时又开怀大笑，连其他宫女也入了神，待听见晖桐书院顺利开办之后，齐齐松了一口气。
太后满面笑容，亲昵地说道：“你呀你，要是不当少师，去外头做个讲书先生，定能一举成名。”这说得跌宕起伏，口若悬河，滔滔不绝。
“奴婢可不去，还得服侍太后呢。”竹清专挑太后喜欢的话讲，去外边还是留在宫里？她不甘于就那般走了，说甚麽也要陪在太后身边。
眼见与太后讲得差不离了，又觉得她心情不错，竹清斟酌般说道：“太后，奴婢遇刺，不知能否向太后求一根人参补补？这手，现在还疼着呢。”
“自然，菊儿，开了库房，去给你竹清姑姑挑个好的，还有其他补品，一并选了。你们几个，跟着菊儿去罢，不必在这里伺候了。”太后吩咐了，其他人便退出去，只留下两个人。
外面，菊儿正领着人朝库房走去，恰好碰见大皇子，“您慢点，小心摔了。”
“菊儿姐姐，皇祖母睡了麽？我写了字，给皇祖母看。”大皇子聪明着呢，刚才听见了皇祖母的笑声，知道她这会子心情好，所以想去她跟前，求她放他几日假。
“太后娘娘还没有歇下，不过正有事呢，大皇子听话，咱们过会儿再去，好嘛？”菊儿哄了大皇子，带着他一同去库房了。
正殿内，听闻了太后的话，竹清有一瞬间的惊讶，“竟是谢党？”是了，暗地里害她的，是谢丞相一党的官员，甚至说明白了，谢丞相没有出手，可是他肯定默认了这件事。
也许对他来说，竹清不过是稍微有身份的蝼蚁，用她来当个警告，再合适不过了。所以，这锅安在他身上，没错。
“奴婢与他们无冤无仇，为何……”竹清故作委屈，“倘若谢党一直想杀奴婢，明枪易躲，暗箭难防。奴婢又该如何做呢？”她暗想，看来皇后预备被废真的不是一件单独的事，肯定跟谢家有着密不可分的关系。
“因为他们不想女子出头，又借此试探皇帝，你是他们的一个筏子。不过按照他们的手段，当初是想你死在云升客栈，伪装成失火，以此与皇帝抗衡。”太后冷冷地哼了一声，“当了几年丞相，早已经忘了当初小官走上来的不易，如今为了利益，还想着从皇帝手中夺走更多。”
皇帝与臣子，谁强便能稳稳地压另外一个一头，谢丞相官居一品，又是国丈，迷失在恭维与权力当中也很正常。
“不过科举舞弊一事不单是那麽简单，你死了，如果陈司计也在监狱中‘畏罪自杀’，恐怕整个天下的考中了功名的女子都要蒙羞，严重点，她们都要仔仔细细查过，才能继续科考。”太后说，名声有多重要？就是孝顺的人，当官之路都比旁人顺利许多。
如果真的有“疑似作弊”的名声背在身上，她敢断定，五个地方的乡试都不可能有女子能中举人，更别提做官。
谢丞相此举，是想断了女子们当官的路，竹清笑容隐匿，恨上了谢丞相。
“那……谢丞相可真是大胆，竟然敢动考官。”竹清有些敷衍地说了一句，她心里想着事情，一时半会儿，分了心。
“自称国丈，又收受贿赂，呵，谢丞相。”太后言语间冷淡，眉眼皆是厌恶，显然也看不得谢丞相这般狂妄。
“你受了委屈，哀家给你赏赐些好玩意，你还有甚麽想要的，只管开口。”太后拍了拍竹清的手，竹清也不客气，直说自己的宅子还空着，需要添补的物件多着呢。
从承乾宫出来的时候，乌金西坠，染出了天际一大卷的橙色云，竹清站那看了看，才与菊儿说道：“真好。”
“姑姑，这样的好夕阳，可是不多见。”菊儿说罢，听竹清聊起皇后，她想了想，低声回答道：“皇后娘娘如今幽闭在椒房殿，无事不得出。身边原本伺候的贴身宫女，一律杖毙，不亲近的也赶去了行道，干最下等的粗活。”
明眼人都看得出来，皇后很难有机会再复起了，废后，也不过是时间问题。
“丁香呢？”竹清又问道，亲近者杖毙，看来皇后背地里做的事不少，就是不知道丁香如何了。
“她有揭发的功劳，且在尚宫局没有功劳也有苦劳，所以陛下饶她不死，只让她去皇庄，一辈子不许出，了此残生。”丁香清楚这事，陛下欲太后聊起丁香时，她恰好添茶。
“她背叛了旧主，哪怕留在宫中，也不会有人信任她。”菊儿说道，说罢丁香，又聊起后宫中的形势，她说，“如今最得意的是淑贵妃，往下是良妃，再之后是熹贵嫔。”至于贤妃德妃，也只是有着妃位的荣光，论起荣宠，却是没有的。
竹清了解完，就出宫了，一直跟在她身后的贺归霖见她自己上了马车，便收回手，有些懊恼地后退。
“你要自己走路？还是和车夫抢位置？”竹清坐好，看着懵懵的贺归霖，伸出手，“上来罢，如今过了时辰，京城禁止跑马。”
“好。”贺归霖眼睛一亮，赶忙转头吩咐下人把马儿牵回家，随后握住竹清的手，跳上马车。
“我记得，陛下没有说你们甚麽时候便不用保护我了？你不用忙碌自己的事吗？”竹清问，身为将军，贺归霖已经很忙碌才对罢？
贺归霖摇摇头，“事情还没有了结。”他没有说明白，但是竹清一下子就懂了，她若有所思，“喔。”
“再者，我是自愿跟陛下请命的，除非你不想看见我了，不然我不会走。”贺归霖坐的正直，余光却瞄着竹清，在等她的反应。
竹清突然笑了笑，“你一个将军，之前没出事，他们不知道就罢了，如今京城都知道你给我当护卫，不丢脸啊？”
“不丢脸。”贺归霖摇摇头，“我，我……求之不得。”
竹清抬眸看他，就短短一会儿，他的脸就红了，不明显，倒是放在膝盖上的手微微曲起，看得出紧张。
“你几岁了。”
“快要二十八了。”
“有没有小娘，红颜知己？”
“没有。”
后知后觉的，贺归霖总觉得这番问话很耳熟，好似他那个经常出入青楼的表弟会在他耳边叨叨，他就会这般问那些伺候喝酒的姬女。
“喔。”竹清深深看了他一眼，随后靠在软枕上，闭上眼睛歇息。
贺归霖欲言又止，只觉得心中有蚂蚁在爬，为何这般问他，又为何不继续问了？他看着她眼下淡淡的乌青，长长的叹气，从暗格里拿出一张毯子，轻轻盖在她身上。
少师府坐落在清净之地，是个五进的大院子，亭台楼阁、瑶池玉林皆是不缺，竹清使了人来打扫，包括护卫们，也已经到位了。
夏衣迎了出来，“大人，已经布置妥当了。还有护卫们住的院子也安排妥了，只是不知贺将军住哪儿？”贺将军身份贵重，按她猜测，大可能是自己一个院子。
贺归霖目光落在竹清身上，并不言语替自己争取，只是暗含期待，竹清如芒在背，咳嗽了一声，说道：“住我院子的东厢房。”她转过身，询问贺归霖，“贺将军，既然陛下说了你们要贴身保护我，我这个安排，你觉得怎麽样的？”
怎麽样？他感觉自己浑身轻飘飘，似乎要飞起来了，贺归霖听见自己磕磕绊绊地说道：“好，好。”
明明在战场上他是说一不二的，何时试过这般断断续续说话？
“还不去准备？”竹清看了夏衣一眼，夏衣应了，“是。”她不理会秋衣挤眉弄眼的示意，又问了好些问题，这才离开。
竹清与贺归霖走在少师府内，贺归霖忽然说道：“其实，如果你想知道京中情况，可以问我。论解毒医术，我不及你，但是朝堂情况，我还是略知一二。”
“愿闻其详。”竹清与贺归霖坐下，聊了蛮久，从他口中，竹清得知如今朝堂风波再起，以谢丞相为首的谢党狂妄嚣张，谢丞相的儿子、皇后娘娘的亲弟弟，便在京城中纵马伤人。对于不是同派系的官员，他们极尽打压，在朝堂上搅起腥风血雨。
若不是皇后没有儿子，只怕谢党还不止这些行径呢。
“比我想象的还要严重。”竹清说，谢党，已经发展成党派了，也难怪他们如此大胆，她还没入朝堂，也没碍着他们，他们就拿她杀鸡儆猴。
“如果来日上早朝，你不要与他们起争执。”贺归霖担忧地拧眉，“从前就有这等事，一个言官在朝堂上反驳了谢党的政见，下了朝，被人拖到胡同里一顿暴打，去了半条命。他们狠着呢，一颗心已经没有了善良。”
“我知道了，说到上早朝，你住我这儿，来日上早朝，我们是一同出门还是怎麽样？说出去恐怕没人信，到了早朝上，可能会被人嘲笑。”竹清说。
贺归霖回答道：“不碍事，我不上早朝，等你下了朝，把事情告诉我即可。他们瞧不起武将，我有个哥哥在早朝上，当个代表就好，我去不去都可以。”他还不想去呢，文官总是冷嘲热讽，明明打天下的是他们，可一轮到他们去管理州府，他们就抖起来了。
“成。歇息罢。”竹清说，她起身往容秋院走去，这是少师府内最大的院子，假山环绕，流水潺潺。因着干娘在安州替她管理书院，她便住了这最大的院子。
贺归霖一直看着正房的灯火熄灭，这才去休息。
第一回 上朝，竹清起得很早，夏衣帮她穿好了官服，又说道：“大人，贺将军已经起了，他教小厨房做了粥，想让您吃了再去。”
正说着贺归霖，他便来了，先是敲了敲门，又问竹清，“吃一点？已经放温了，正是入口的时候。早朝不知多久，仔细饿着五脏六腑。”
“成。”竹清喝了，味道还不错，“这瑶柱粥熬得入味。”
“我的手艺。”贺归霖接过碗，“以前在军营，也经常自己熬粥炒菜，厨子做的不好吃。”
竹清没说甚麽，趁着夜色出了门。马车车辙碾过平整的道路，缓缓朝皇宫而去。
路上，碰见了王爷的马车，驾车的车夫解释道：“大人，那是璋王，住咱们隔壁的。”
“哦。”竹清点头，“璋王也是每日上朝，不过也是不管事，只是去听，了解发生了甚麽大事。”
“大人想要办乔迁之宴，也得请上璋王呢。”秋衣说道。
“再说。”竹清说，她算是看着璋王长大的，但是不算亲近，如今更是仅仅认识而已。
因着是少师，所以竹清站的还挺靠前，前面就是两位丞相，左右是尚书，一抬头，便能看见皇位。
果真如贺归霖所说，谢党很是嚣张，其锋芒无人敢接，右丞相林丞相只是老神在在地站着，不参与他们的唇枪舌剑。他们在争论要不要大肆推行轮作，安州的成华县轮作有显著效果，已经被当作功绩呈交到京城。之所以能做考点，也是因为这个功劳。
“陛下，各处的情况不同，黄豆与稻子轮作可能仅仅适用于成华县，如果贸然用到其他州县，恐怕百姓不信任，又逢天灾，便可能颗粒无收。”
“此言有理，且种了黄豆，稻子与小麦便不够，百姓们吃甚麽呢？反倒要怨上轮作，这倒是不美了。”
早朝像菜市场，你一言我一语，叽叽喳喳吵个不停。竹清垂着头，耳边是纷纷扰扰的声音，忽然，皇帝开口了，她前面站着的谢丞相往右边走了两步，离开队列回话。
谢丞相说道：“启禀陛下，微臣觉得几位大人所言甚是有道理，轮作之事不宜操之过急，且需要缓一缓，不若就采纳许大人的意见，选几个小县出来……”
意见是谢党提的，谢丞相不过是组合了一番，言语中，其实是不赞同轮作。
在谢丞相说罢，陛下说道：“此事不急。朕再想想。”竹清明显看见，谢丞相身形微微顿了顿。
“林丞相有何高见？”被问及的林丞相也不过是车轱辘话来回说，总之都是辞藻华丽的废话，半点用都没有。
说完轮作，又有官员提及废后一事，在此事上，大部分官员还挺统一的，他们只知道陛下突然把皇后幽禁，还不清楚内里，都觉得废后不妥，因为皇后没有犯大错。
倒是清楚自己女儿作脏事的谢丞相还为她说话，“陛下，皇后娘娘入宫几载，一直行国母之责，上孝顺太后，下照顾皇子，纵然无所出，却也不能轻易废弃。”他明白陛下不会把皇后做的事说出来，皇室也要脸面，故而他把原因安在了七出之条的无所出上。
“是，谢丞相说的不错，后宫的任何皇子公主，都是皇后娘娘的孩子，嫡母岂能因为没有嫡出就被废？断然没有这样的道理。”
“是麽？”皇帝淡淡地反问，“无所出也罢了，朕终究不是无情的人。可皇后，却妄想插手前朝之事。联络前朝官员，意图逼宫。”
陛下话音刚落，整个大殿一片沸腾，谢丞相不可置信地抬头，这样的罪名安在他女儿身上，整个谢家都会完蛋。
“陛下，皇后娘娘怎麽可能……”他下意识地反驳。
竹清听着这话，点点头，既然不能把皇后做的丑事说出来，就另外给她安一个罪名，正好这个罪名还能问责谢家。
陛下，想要动谢家了麽？