秋闱一过，碧桐书院有四名学子考中举人，有两个名次靠前，同县的文德书院也不差，有两人得中。
这麽一合计，光是大阳县，就有六个考中了举子，这个数量比其他县要多得多。
碧桐书院放了炮，又向派发了糕饼果子，连林县令都到了书院亲自向竹清庆贺，乐呵呵的模样恍似喝了酒。
天支院一下子少了四个学子，他们预备着过了新年就搭伙一起去京城，在那儿领悟一下京城风景。
十一月，竹清与陆霜玉在成华县开的胭脂铺子正式开张，等挂了红灯笼张了红纸，旁人就晓得，这里又多了一家铺子。倒是没有放鞭炮，只请了几个小娘子与妇人，都是培训了一个月，只为了贵妇人们服务的。
在靠近集住区域，还另外开了一家面向平民百姓的铺子，里头胭脂价格不贵，便宜不说，制作也比他家的要精致。
有了挣钱的铺子，竹清终于放松了一下，趁着两日假期，又带着女学子还有干娘一同前往正在修筑的大坝那里游学。
陈学恒与上官晚澄瞧见了已经修成的一部分大坝，心情终于好了些许，“可不算闷了，那几日见天儿地看他们炫耀，烦都烦死了。”
一开始她们也为同窗高兴，苦读十几载，终于中了举子，可是他们当中正有一个往日里油嘴滑舌喜欢惹事的，当着她们的面，很瞧不起地说道：“我进京参加殿试，说不得就中了进士。你们在这里读那麽久，再过十年二十年，也不能科考，还是早日家去嫁人，不然成了年老色衰的老姑娘，可就没有人要了。”
当时女学子们都气得不行，陈学恒反驳他，“你这是不满甚麽？我们要是能考试，还有你甚麽事？别忘了，你可是妥妥的最后一名，就这，还好意思炫耀？别忘了，在书院里，每回考试你可都考不过我们。”
“你这般打压我们，是因为比不过其他举子，才在我们面前寻找得意麽？真是让人不耻的小人行径，你快些远离，免得脏污了书院。”上官晚澄也与陈学恒站在同一战线，齐齐骂得那个举子面红耳赤，羞愧地拂袖而去。
可骂过他一场并不能让女学子们的心情好一些，像陈学恒等人还好，但是后面晚来的官家小娘子们便犹犹豫豫，想着要不要家去了。
他讲得也不错，她们不能科考，又何必在书院里读个三年五载？
竹清正是察觉到了底下的风起云涌，才提前安排日子，把她们带出来。她们站的高，俯视下去，能清清楚楚的看见如同蝼蚁般的服役汉子，他们或搬或抬，又或者是几个人合力拉车。
大河之水滚滚而来，他们很渺小，但是在这一刻，又显得那麽有力量，以至于一行人都看得入了迷，舍不得走了。
“山长，我们不能多瞧几下麽？”
“既如此，就不下山吃东西了，咱们野炊，这儿没有树木，也不怕燃了山火。”竹清拍板决定，旋即让人准备烧烤的各种材料，让小娘子们自己动手。
陆霜玉看了她们一会子，与竹清低语道：“她们身上的骄矜之气倒是少了，可见在书院里读书，磨了性子。”这里的“她们”说的是官家女子，她在京都时见过其中的一两个，那时她们可不像现在，能席地而坐，也能任由烟火气在自己身边飞舞。
“干娘这话算是说对了，要是她们到这里一点改变也没有，那岂不是显得我与先生们废物？”竹清言笑晏晏，“我倒是希望，她们能在碧桐书院读久一点，哪怕多个半年，也是不同的。”
她已经知道了上官晚澄家中催她回去成亲，一旦回了京都，她必不可能再回来了，现在所学所知，都成为过往。
哪怕再不甘心，也只能认了。
但上官晚澄似乎不想就此认命，她给宫中的太皇太后写了信，还托竹清寄回去。后头才与竹清说了实话，她没有打算退婚，只是想借太皇太后来压一压未婚夫家，晚一些成婚罢了。
如果到了成婚之前，她依旧只能在书院读书，那就算她命里无福。
“干娘，寒假快要到了，到时候你和不和我们一起去北安州？我答应过她们，带她们去看看边防，戍边也经常考的，她们必须亲眼所见，心里才有数。”竹清解释完，又有些担忧地说道：“干娘您的身子……昨个不是还膝盖疼？”
“老毛病了，不碍事，一起去罢，我也没有见过戍边。”陆霜玉把手搭上膝盖边，“都是积年的老病痛了，是当年刚进宫时，被教导嬷嬷罚跪，寒冬腊月，我在雪地里跪了两刻钟，发了一场高热，腿也落下了病。”
那个时候觉得不容易，可一年一年的，竟然也熬过来了。尤其是有了竹清，日子变得鲜活，也就不觉得难熬了。
“好，那一个月后，我们一起去。”竹清说，她搓着手。如今愈发冷了，不似北边的风霜雨雪扑鼻，南边的雨夹雪能侵入骨头里，由内而外的冷。
待竹清等人结束了两日假期回到书院后，毕先生就来寻竹清，“不少村子里的村民都想往我们晖桐书院送孩子，山长，我按照您的吩咐拒绝了他们，言明得等到明年。”
“嗯，不能松口，不然他们就觉得我们书院想来就来，想走就走，反倒不利于书院打出名气。”竹清也能理解村民们为何突然变卦，实在是书院的伙食太好，顿顿有肉，哪怕是早上，也有肉包子，还有豆浆油条，都是舍得放料的，可不得胖。
这读书是需要时间才能看出成果，但是长胖，一个月就能分出不同了。旁人家去晖桐书院的孩子个个变白长圆，由不得其他人心动。
码头上，王二王三正带着清风搬麻袋，这是个吃力气的活计，清风这样的小身板，累的够呛。
不过今日，他脸上一直带笑，浑然不觉得累，一上午过去了，领的工钱比往日多两个铜板。他珍宝似的把铜板放入麻布缝制成的荷包中，再把荷包牢牢藏入怀中。
“清风小子，今儿有甚麽喜事？瞧你高兴了一上午，怎麽了，有喜欢的人了？”王二笑着替他仨个抢了饭菜，递给清风时还交代他，“好小子，大口吃，这才是俺们爷们儿。”
王三顾不上别的，连忙扒拉起饭菜，狼吞虎咽般吃了好几口，才缓下来听哥哥与清风说话。
“谢谢王二叔。”清风懂礼貌，想了想，说道：“不是，俺是高兴妹妹在晖桐书院读书，前几日她回来，脸上有肉了，也长高了。她还与我说，能吃到红烧肉，蒜泥排骨，好些肉菜。”说着，他咽了咽口水，连忙吃了两口粗米蒸出来的饭。
说起这个，王三也顾不得吃饭了，连忙附和道：“可不是可不是，那日俺儿子女儿一回来，俺差点认不出来，乖乖，脸圆了一圈。伙食竟然这般好，他记性不错，还与俺说每日都吃了甚麽。”
烧鸡烧鸭都是寻常，在他们入学第十日，还得了羊肉，那可是羊肉！羊肉价贵，不是他们这种小百姓能吃得起的。
“这回老大可要别扭了。”王三嘀咕了一句，他们家是兄弟多，正是一多才有烦心事，像大哥，自觉是长子，有时也不听娘亲的话，如送孩子去书院，他就说孩子还小，先不送去了。
他的孩子都九岁了，还小？不过娘亲念着这是老大家的独苗苗，也不逼他。但是像他还有二哥家的孩子，有一个算一个，全部送去了。
“俺早就与你说了，听娘的，总没错。”王二一抹嘴，已经吃完了。清风慢慢吃着，闻言也点了点头，听王奶奶的，总没错。
像这种家长里短，发生在不少的人家，也有到书院门口撒泼打滚，想要送孩子进来的，竹清教人一律打发了，又言明撒泼的父母容易生出撒泼的孩子，再不讲道理，他们的孩子就不收。如此，才止住了那些不甘心的人。
“山长，这有收支需要您批。”毕先生领了一份单子过来，“按照您的吩咐，每个合格的学子都能得一份年礼，一斤猪肉，两斤干果，三斤花生瓜子。”
“嗯。”竹清看了看，一共有四十一个人合格了，她一边批一边问毕先生，“不合格的可以安排退学了，在假期前一日，跟他们说明。”因为是头一回放假，所以假期比隔壁碧桐书院的学子们早了十日。
“是。”毕先生点头，又问了好些问题，待得到竹清的允准后，才敢去办。
雨噼里啪啦打下来，惊到了一片的人，学堂里，学子们张大了嘴，一个尖嘴猴腮的学子蹭的一下站起来，不可置信地问道：“先生，您说甚麽？俺、我怎麽会被退学？”
毕先生没有直接回答他的话，而是说道：“不然呢？从你们进学堂的第一日，先生们就已经告诉过你们，不合格的人不能留下，下个学期，还要再筛选一次，你们可别放松了心态。”
“至于你，王狗蛋——”毕先生拖长语调，“骚扰同学，考试不合格，背后诋毁先生，桩桩件件，可有冤枉你？你也不必装无辜，车夫送你们回去时，我们先生也会陪同，把你们的卷子与及格学子的放一起，保管让你们的亲人都明白，我们书院可不会随意退学学子。”
言下之意，就是王狗蛋被退学，的的确确是因为自己的问题。除了他，还有其他被退学的懵了许久，来了书院两个多月，他们早已习惯这里的生活，天冷了也每日能洗上热水澡，还有顿顿不缺吃食，偶尔还有糕点，学舍里也很暖和。
他们不再长冻疮，有积年冻疮的学子还能去领冻疮膏，生病了也有书院为他们抓药熬药，不用他们花一个子。
可先生突然说，他们不能再读了？
“看看你们的字，狗爬一样。进书院那麽久，却一点长进都没有，现在就由各自的先生领回学舍收拾行李，书院给的学服、书籍、洗漱用品等等，这些都不能带走。”毕先生说罢，那些面临退学的学子终于忍不住，放声大哭，期望先生能收回决定。
因着是第一回 有学子被退学，竹清便也跟着去了大山村，这个村子有三个学子被退学，其中一个便是王狗蛋。
上一回两日假期，孩子们就按照先生的交代与父母亲人说了今日归家，故而村头的大榕树下站了不少人。在看见驴车的时候，一个脸上挂不住肉的婆子拔着声音说道：“俺家狗蛋肯定是好学生，上回他回来就说了，先生教的都能听明白，这回回来，肯定错不了。”
“看把她能的，就狗蛋那德行，俺看够呛能学好。”一个嫂子小声嘀咕，都是一个村的，谁不知道谁啊，狗蛋那种没心肝的人，怎麽可能头名？
但是等竹清宣报完退学的学子的名单，那婆子忽然大叫一声，“俺家狗蛋是个好孩子，怎麽比不上其他人？是不是你们针对俺家狗蛋？”
“再无理取闹我们就报官了。”竹清淡声说道，只一句话就让王狗蛋他奶噤了声，不再闹腾。她看向村民们，说道：“我们书院公平公正，不存在针对某个学生的现象。这是三名退学学子的卷子，这是合格学子的卷子，你们可以对比一下。看完我们就把卷子发给学子们，让他们带回家。”
不消说，王狗蛋他们仨的卷子不堪入目，即便大山村的村民们不认识字，但是也能看得出来，差别大着呢。
有的人脸上挂不住，当场就扯了孩子过来打，边打还边看向竹清，奈何竹清眼风都没有给一个。
把所有学子送回去后，竹清等人就回去了。接着又要安排小娘子们去北安州，还有三位先生要回京过年，该备好的车马礼品也该妥当。
碧桐书院放年假那日，正是下大雨的时候，又冷又寒，学子们都受不了，纷纷裹上厚衣裳，家去了。
书院门口停着不少马车，有京都使人派来的，也有竹清安排的。京都来了信，那些小娘子个个都得提前回去过年，不得跟着竹清去往北安州，故而直到出发，也才十二个人。
竹清、干娘、陈学恒等人以及护卫。护卫是镖局找的，身材精悍的女子，据说能以一敌三不落下风，常年跟着马队在外行走。
“姑姑，萧大人不回京都麽？”陈学恒以前见过萧扶风，不过一个是官大人，一个是普普通通的无名之辈，所以没能结识。
“不回，她说京都没有她在意的人，回不回都不重要。在北安州与相熟的人一同过年更添几分暖意，她就不走了。”竹清想了想，又说道：“还有，她貌似有了喜欢的人，是一直跟在她身边保护她安危的护卫，曾两度救过她性命。”
“她在信上说，若无意外，她这辈子会在北安州渡过，哪怕死了，也要葬在那自由的地方。”听完竹清的话，陆霜玉感慨道：“想当年她前途暗淡，不知多少人在背后可怜她。如今她当了知州，轮到那些人仰望她了。”
安州与北安州之间隔了几个大州，路上她们坐马车、乘船、坐驴车，如此兜兜转转，又不巧，遇上了山匪。得亏一行人都不是软弱无能的人，很快便击退了山匪。
“这儿距离宜州也不远，怎麽会有山匪？”陆霜玉被竹清掺扶下来，异常纳闷地说道：“县令都不管的麽？不怕被告到京城，丢了乌纱帽？”
“要麽就是陈年旧事，山匪盘踞数年，实在是难以解决，县令通常五年换一回，有些不愿意处理这麻烦事。又或者有官员与山匪勾结，故而山匪嚣张。”竹清做了两种猜测。她们在小客栈里歇息了一日，复又上路。
北安州里，萧扶风接到了竹清一行人，她非常热情地招待她们，一路上给她们介绍景色，“这边是商业街，就是之前竹清你跟我说的布局，我直接用了，你看看，可成不成？我不重农抑商，有许多游商愿意到这边来，他们交银子租赁店铺，然后做生意，带动经济……”
北安州早已经没有了荒芜的景象，放眼望去，游人如织，两旁商铺大门敞开，里头客人不少，你推销我讲价，好不热闹。
萧扶风已经完全融入了边关生活，头上戴着毡帽，把耳朵牢牢保护起来，身上穿着不大臃肿的冬衣，她还扯开衣裳，让竹清能看见里面的羊毛衫，“暖和着呢。如今羊毛衫也是我们北安州的独特产品，多得是富贵人家要。”
制作羊毛衫也成了北安州百姓养家糊口的工作。
“果真不错。”竹清赞了一句，又问她，“你不是说过，要打造北安州特色麽？我瞧瞧，甚麽样子了？”
“这边这边。”萧扶风拉了她们穿过三条街道，一股劲道的香味扑鼻而来，她指着一个大店铺说道：“看见没有？特色烤羊肉，与其他边关之地不同，我这儿的烤羊肉鲜嫩多汁，保管你们一吃就不肯放过。除了羊肉，调味料也是一绝，其他地方买不到。”
“那边那边，赤焰马组成的戏团，那些来北安州游玩的人都是冲着戏团来的。”萧扶风说，她手指着的那里正围着许多人，冲天的火光之中伴随着赤焰马越过火圈。竹清看够了，问道：“赤焰马不怕烫？”
“不怕，赤焰马，当初就是生长在温泉热汤附近的马儿，耐火气，而且，我们都会给马儿涂一层药，隔火的，别担心。”萧扶风解释完，问竹清，“我以前不是送了你一匹白色的赤焰马？经常骑麽？”
“我去了大阳县，哪里来的时间骑马？那匹马还在京都，我到时让人带过来。”
寒暄完，萧扶风这个东道主又带她们去烤肉店里胡吃海喝了一顿，她对陆霜玉很尊重，说道：“我跟着竹清喊干娘，干娘，您多吃些，羊肉滋补，是上好的东西。”
推杯换盏间，便到了深夜。
好一阵儿歇息后，待第三日，萧扶风安排她们观摩了一次士兵操练，以及模拟作战。竹清在一旁，趁士兵们换阵型时，她对学子们说道：“都记住了？回去写一篇心得给我，我也会教先生们出这方面的题目，让你们好好练一练。”
“知道了，先生。”陈学恒带头应和。
萧扶风如今是陛下的心腹，也知道陛下想要让女子科考，见竹清这般上心，不由得笑了笑，戏谑道：“哟山长，可了不得，往后培养出来，要是有人得中了，岂不是成了天下读书人梦寐以求的恩师？”
“我算甚麽恩师？既没有真正授课，也没有教她们策问策论，你可别忘了，我不通诗书。”竹清哀哀叹气，她一听诗词歌赋就打瞌睡，唯有动手制作香料、毒药的时候才精神百倍。
“怎麽不算？你是山长，她们在外面行走也会叫你先生，那你就是她们的先生。你不必妄自菲薄，这一番心血都会成就的。”萧扶风宽慰她，“先前我做知州，无数次彷徨不前的时候，不也是你安抚我开解我？你看看，当初我到北安州，朝中的大臣们哪个不是等着看我的笑话。可如今，北安州成了富庶的大州，每日都有百姓在这里定居。一年交纳的赋税，在所有州中排行第六。”
“几年而已，就已经第六了，我很有信心能夺得第一。”说这话时，萧扶风意气风发，完全看不出曾经闺阁小姐的神态。
“是。”竹清被萧扶风一顿疏解，心里舒坦多了。
“我还没问你，要不要在北安州过新年？我们这儿会办篝火宴会，在空地燃起一个大火堆，围着火堆吃喝，然后载歌载舞。”萧扶风说，她瞟向竹清，又故作不在意般说道：“要是你忙就算了，我也不过是一说，不要紧的。”
“留在这。”竹清拍了拍她的肩膀，“离新年还有几日，我难不成在路上过年？左右我带来的人无所谓在哪里过年，就在这儿，感受一下边关的氛围。”竹清说，如此就拍板决定，她们到书院开学之前再动身回去。
陆霜玉满脸含笑，陈学恒她们暗自激动，对于北安州，她们印象很好，当然想在这里留久一些。
在她们的欢声笑语中，除夕如约而至。