落竹轩里乌泱泱一堆人，除了皇后还有德妃、贤妃，连太后都来了。
“你们怎麽做事的？照顾大皇子的奶嬷嬷还有宫女呢？都给哀家拖出去狠狠打板子！”太后瞧着脸蛋通红的大皇子，心里一直有股气。若奶嬷嬷还有宫女们尽心尽力，怎麽可能让大皇子高烧一两个时辰都不被发现？
“母后，大皇子定会安然无恙的，只是奶嬷嬷们都是大皇子用惯了，这会子打她们板子，谁来给大皇子喂奶？说不得大皇子不喜欢新奶妈来带，总归是要留下几个大皇子熟悉的人。”皇后在一旁提醒，太后方才是气糊涂了，这会儿缓过来，点了点头，询问过后，挑出了一个犯错没那麽严重的奶嬷嬷，说道：“除了她，其他人全部拖出去，再有堵住嘴，别让她们吵到大皇子。”
太医给大皇子诊治时，陛下也到了，他面容严肃，把太医们吓得手都在微微颤抖。
“大皇子如何了？”皇帝问，他坐在床榻边缘，环顾了一周，皱眉问道：“蓉妃呢？怎麽不在？”蓉妃既然已经出了月子，又是自己的孩子生病，她怎麽不来？
“启禀陛下，蓉妃娘娘月子没坐好，现下起不了身。”有着浓郁的奇斯国风情的宫女说。蓉妃心情起起伏伏，波动太大了，以至于下身一直有恶露排出，到现在也没有清理干净。
“既如此，教她好生养病。”陛下说，他也想到了是何原因，但是他想对外扩张，就不能心慈手软。
“启禀陛下，太后娘娘，大皇子是风寒侵体以致高热不退，伴随惊厥微惧。因着大皇子太小，身子太软，施针很危险，微臣等人只能抓药熬药，以治疗大皇子。”太医也有自己的小心思，如果施针失败，或者有甚麽后遗症，那他们几个脑袋都不够砍的。
“大皇子这麽小，怎麽喝药？”皇帝沉着脸问，太后回他，“孩子太小，一般都是让乳母喝药，化作乳汁喂给孩子的。”
“那就这样，让乳母喝药。”皇帝吩咐完，又接过浸湿的帕子，上边有酒的味道，能去热。皇帝帮着大皇子擦了身子，又抱着他在殿内走来走去，安抚着因为不舒服而微微哭泣的儿子。
太后瞧着这一幕很是欣慰，皇帝不像先帝就好。皇后神色勉强，贤妃德妃之流则是满眼艳羡，都期盼自己的孩子也能这般得陛下的看重。
“竹清，你去正殿瞧瞧蓉妃。”太后私底下吩咐，她不太关注蓉妃，没成想她都病到那个程度了，不能下床。
东侧殿的纷扰传到了正殿，只不过蓉妃却像是完全听不见，她穿着一袭白色单衣，摸着奇斯国的特产，时不时笑两声，瘆人得很，整个人恍若地狱女鬼。
“蓉妃娘娘。”竹清唤她，蓉妃抬头，露出一张瘦得凹陷的脸，两个眼眶凸出来，倒浑似没有肉一般，只剩下骨头。
“怎麽？”蓉妃的声音干涩，身子摇摇晃晃，好在神志还算清醒。
“您脸色很不好，可是要微臣禀告陛下与太后娘娘，使太医院的院判给您看病？”竹清差点吓了一跳，她观着蓉妃的脸色，只觉得她有些像寿命将至的人。
就是喉咙里的那口气散了，没有精气神。
“不必了。”蓉妃哼起了歌儿，不是京城那种勾人的靡靡之音，而是类似边关豪气悲壮的大漠谣唱。唱着唱着，她忽然起身转了一个圈圈，神态逐渐有了刚进宫那时候的明媚。
竹清就那般站在内室，看着蓉妃翩翩起舞，她的舞蹈很有力度，衣袖滑下，露出她的手臂，一层薄薄的肌肉线条覆盖在上边，看着十分有力量。
“我生来就应该在沙漠上跳着旋舞，穿着金圈，戴着银冠，而不是困在一个地方，再也看不见广阔的天空。”跳了足足两刻钟的蓉妃终于停下来，她看着竹清，说出了这番心里话，“我好痛苦，好痛苦。”
大文先后灭了虎沙国与奇斯国，夺得了一个天堑之地与煤炭富饶的沃土，整个大文举国欢庆。而三天前，被押着进入了舞乐坊的奇斯国国后以及几位王女集体自杀了，她们在舞乐坊呆了十二日，终究受不了沦为赏物的羞辱，吞首饰自裁了。
蓉妃又哭又笑，“我都没有见她最后一面，没有。我原本想着我安静一点，再听话一点，在宫里守好自己的地位，带着大皇子去求陛下，把我额母还有额妹她们放出来，哪怕只是当个平民也好。可是她们没有给我这个机会，她们都死了……”
瘦削的身体在颤抖，她最后愤怒悲伤地提高了音量，似乎是想发泄，又似乎是想让谁听见，但是喉头的干涩以及无力的身体最终让那一声声不甘只能化成呜咽，除了竹清、跟随她进宫的宫女还有她自己，再也没有人能够听见。
自然也就不知道她的难过伤心。
“娘娘，娘娘。”那个宫女把蓉妃哄住了，再把奇斯国的特产放进她的怀里，那是一个弯弯的牛角，“娘娘，您看，这是您额母送您的生辰礼物，您看看……”
好容易让蓉妃睡着，宫女又来到竹清身边，对她低声说道：“尚宫大人，请您不要把蓉妃娘娘说的话告诉陛下与太后娘娘，求您了。”要是被皇帝与太后知道，蓉妃与大皇子还能有甚麽地位？
可怜的蓉妃本来就没有倚靠了！
竹清觉得蓉妃这个状态不像单纯的悲伤，倒像是因为生养她的地方遭遇变故加产后抑郁症，最终让她陷入了这样沉默的癫狂里。
“我来的时候，蓉妃娘娘就差不多睡着了。”竹清一说，倒是让宫女的脸色好了很多，她的担忧放下一半，又去梳妆台的匣子里拿出了一个沉甸甸的金镯子，“这是娘娘让人打的，戴过两回，如今送与尚宫大人。”
若她不要，只怕这个宫女不安，竹清便受了，她提醒道：“蓉妃娘娘这个样子，还是要请太医来仔细瞧瞧，你们平日里也多看顾。”
“我知道。”宫女的口音有些歪，不自觉地把奇斯国的调调带进来了。
大皇子的高烧持续了一段时间，连带着竹清也严阵以待，在此期间，陛下没有去临幸任何一个妃嫔，而是在勤政殿、落竹轩、承乾宫以及寿仁宫之间来回跑，连去椒房殿与皇后坐一坐的时间都少了很多。
尤其是落竹轩，陛下去的多，太后隔三差五去看看大皇子，皇后则是日日去。
过了三四日，高烧退了，大皇子的哭声逐渐变得震天，宫中一竿子人能稍微放下心了。皇后是最辛苦的，一对乌青挂在眼睛下面，不消细瞧，就知道她这些时日过得多糟心。
“大皇子那麽能哭。”皇后抚着心口，心有余悸。哪怕闭上眼睛，脑子里都是大皇子张大的嘴巴。
“能哭是好事，意味着身体康健呢。”丁香说，“要是像前几日那般只有一点点声音，只怕还有得忙。”
“也是。”皇后转而想到了落竹轩里另外一个主子，“不说本宫，陛下与太后都曾去过几次，怎麽不见蓉妃出来行礼？”
“据说是蓉妃不好了。”丁香不像皇后那般将全部注意力放在大皇子身上，她还与尚宫聊了几句，“竹清告诉我，蓉妃生产之后恶露不止，气血亏空，连下地都难。蓉妃已经向陛下太后告罪了，看陛下没有别的吩咐，想来应该是不计较。”
“竟是这样，也没见太医院有太医为她诊治。”皇后恍然，“不过这样的病，太医都是男子，自然不好说。”
“那她就消沉下去了？”
皇后的话才说了一日，忽的就听闻蓉妃使人去勤政殿请了陛下，看样子这是又好了？
落竹轩，竹子在微风中摇曳，皇帝盯着那竹林好一会儿才再次抬脚。在正殿里，他看见了梳妆打扮好的蓉妃，穿着她第一次在宴席上穿的有着明显异域风情的奇斯国衣裳，两条手臂上戴满了金镯子，一个抬手便引起一阵叮叮当当的清脆碰撞声音。
“陛下来了。”蓉妃看向这个年轻内敛的帝王，他是她的额夫，是她孩子的额父，也是大文朝的君主，“陛下，就是恨你，也是一种罪。”
“蓉妃娘娘，这可不能说，是冒犯陛下的大罪呀。”跟在一旁的何盛康简直吓得额头冒出汗水，听听这是甚麽话，当着陛下的面，难不成不想活了？
“你下去。”皇帝对何盛康说，“所有人都退下。”待所有宫人出去了，皇帝又接着说道：“蓉妃，朕知道你恨在哪儿，但是朕没有错。”站在他的立场，开疆扩土、消灭小国自然是没有问题的，甚至可以让他青史留名，他自然不会觉得错。
两行清泪落下，蓉妃眨了眨眼睛，带着哭腔说道：“这一个月以来，我每一日都在哭，有时候看见了我的额父额母，看见他们摸我的脸，摸完以后越走越远，我跑啊跑，却怎麽也追不上他们。”
“陛下，你没有错，奇斯国难道就有错了麽？我的额父额母难道就有错了麽？我又有甚麽错，要受这父母双亡的苦？”蓉妃质问，她以为她能在面前这个男子脸上看见类似于“愧疚”“惭愧”的神色，但是没有，甚麽都没有。
他只是那般冷静地站着，冷静地看着她，一言不发。
“你自然没有错。蓉妃，世道不是非黑即白的，也不是单论对错，你应该明白。奇斯国曾经掳掠大文的百姓回去当人凳，人凳你知道吗？”皇帝解释，“就是绑着手脚，使他们跪伏，臀部朝上，把臀尖砍掉……”
“当朕十岁时就知道了人凳的事，自那时起，灭掉奇斯国就是朕下定决心要做的事。”皇帝笑了笑，虎沙国为何能屡屡骚扰奇斯国，甚至把奇斯国逼到要寻求大文帮助？
他为了那一日，谋划了两年。
蓉妃眼睛瞪大，不知是在震惊人凳，还是震惊皇帝的狡猾与心机，她摇摇头，想说甚麽，又不知从何说起，只一个劲儿地说道：“不，不……”
“你觉得奇斯国无辜，但是他们千不该万不该把手伸向朕的子民。”皇帝眉眼蕴含一丝讥讽，看蓉妃如遭雷击的模样，说道：“如果奇斯国有机会吞并大文，你的额父会收手麽？”
“呜呜呜……”蓉妃哽咽，一时间竟无语凝噎，过了半响，她无力地说了一句，“我恨你，陛下。”面前这个人灭了她的国家，逼死了她的家人，可是她甚麽都不能做，她还有一个孩子。
叮当一声，她右手松开了，藏在袖子里的匕首掉落在地。
“陛下，我不能再侍奉你了。”蓉妃凄惨一笑，父母亲人遭此劫难，她怎麽能够伺候灭她族人的男子？
“你不要大皇子了？”皇帝仿佛已经知道了蓉妃的决心，他看着蓉妃讽刺地笑了笑，说道：“陛下，自从大皇子生下来，我只看过他三回，每一回，我都无比想要掐死他。”
但是又因为怀胎十月，是千辛万苦生的，她终究下不了手，又不能面对他，“我死了以后，还请陛下为他挑一个好的去处。能让尚宫大人养他麽？她是个好人，经常提醒我甚麽该做甚麽不该做，我有时候想，如果她在奇斯国，我们一定会成为很好的朋友。”
“她是女官，不能抚养皇子，朕会把他送到承乾宫，由太后照料，竹清是承乾宫的掌事姑姑，会照顾他，也算是如了你的意。”皇帝不会强迫蓉妃活着，或者说，在他灭国的那一日，他就清楚地知道，蓉妃很大概率会自裁。
她是骄傲的，明媚的，直来直往，没有心计。如果她不是奇斯国的公主，那该多好。
“还有乌合与乌雅，就让她们一直伺候大皇子长大，可以麽？”
“朕答应你。”说罢，见蓉妃已经无话可说，他似乎觉得无趣极了，转身离开了正殿。在踏出门口的那一刻，何盛康迎上来，听见帝王吩咐他，“何盛康，蓉妃一应份例要给足，还有大皇子，不能怠慢。”
“是。”何盛康惊讶，陛下竟然不计较蓉妃娘娘的逾越麽？其实细想来，陛下对蓉妃还是有几分喜爱的，她身上有着大文朝女子所缺少的灿烂，轻而易举的就能吸引住人的目光。
翌日，蓉妃上吊的消息便传到了尚宫局，竹清怔了怔，对这个结果毫不意外，蓉妃从前是艾绒公主，身为公主，尊严与底线都不允许她继续伺候皇帝，也不允许她继续活着。
来传口谕的小太监继续说道：“蓉妃娘娘的丧礼仪制按照贵妃的丧仪来。”
“真是没想到。”黎司宝低声嘟囔，谁能想到发高烧的大皇子没死，反而是一直不露面的蓉妃死了？
“也不知道大皇子何去何从。”齐司乐摇摇头，蓉妃一死，大皇子就没有了生母照拂，而宫中能抚养皇子的妃嫔们自个又是正年轻，能生养，又怎麽会养别人的皇子？
竹清在心里划拉一圈，已经猜到了大皇子很大可能送去承乾宫，到了落竹轩，果不其然，正看见何盛康指使宫女们把大皇子抱走。
“何公公。”
“尚宫大人。陛下有令，即日起大皇子交由太后娘娘抚养，以慰藉太后娘娘膝下寂寞。”何盛康说。
“那你先忙。”竹清与何盛康匆匆打了一个照面，她入内，瞧见了蓉妃的尸首已经裹上白布，明明是那麽鲜亮的一个人，到头来白布一盖，了此余生。
“殿中所有的灯笼、烛台、挂着的纱帐都拆下来，换上我们尚宫局准备的物件……”竹清一一吩咐下去，很快，落竹轩内便布置好了灵堂。
落竹轩本来就偏僻，这下蓉妃死了，就更没有人愿意到这边来了，绕着走。
蓉妃也没个好友，故而除了竹清，为她上香烧纸钱的都是守灵的宫女。哭得尤其伤心的是乌雅与乌合，眼泪止不住哗哗哗地流出。
宫中沉寂了一段时间，就连一直爱折腾的贤妃也没了动静，她虽然爱顽，但是显然也清楚地知道陛下心情不佳，故而不敢跳太高，只安分守己呆在长春宫养胎。
倒是承乾宫，一时热闹起来，大皇子白白嫩嫩，刚生下来的红皮已经褪去，怎麽看怎麽可爱。
太后抱着大皇子，待他睡着，把他放下后才对竹清说道：“西侧殿可准备妥了？”
“是，太后，要不奴婢把东侧殿搬好，让大皇子住？”竹清问，东为尊，西略次。
“不必，就住着，他人小，住西侧殿也够了。”太后说，“太皇太后的病如何了？今个早上不是又传了太医去寿仁宫？”
“奴婢看着呢，好像是两日睡不好，太医开的安神药不大管用。”竹清想如果是太皇太后薨逝，宫中又要冷清一两年了。
“大皇子的新奶嬷嬷找好了吗？找好就带来给哀家瞧瞧，心思不正的不要。”太后想到了大皇子先前的奶嬷嬷，就因为蓉妃不在意大皇子，这起子奴婢就敢糊弄主子，简直是该死！
……
随着天越来越热，蓉妃的存在也越来越淡，再过两年，只怕宫中也不会有人记得她了。
大获全胜的归义大将军携三子班师回朝，一时间好不风光气派，竹清着手开始安排宴席，一桩桩一件件，办得极为妥当。
“尚宫大人，皇后娘娘请您去椒房殿。”
“欸，我马上过去。”竹清心里疑惑，她与皇后向来只有面上的情分，她是太后的人，皇后不可能真心信任她，这会子单独让她去椒房殿，是想做甚？
等与皇后交谈，竹清就印证了心中的想法，皇后想插手这次为归义大将军等人接风洗尘的宴席。
竹清四两拨千斤，轻松地就把皇后的话给堵了回去，枯坐一刻钟，皇后终于放了她。出了椒房殿，她疑虑皇后这是怎麽了。
明明答应过太后暂时不沾染尚宫局，也不会插手尚宫局管的事，但是她这会儿……
竹清把这件事告诉了太后，“太后，您说皇后娘娘想作甚。”
“手里没有权力，地位不稳，最重要的是，她没有孩子。”太后说，如果过个七八年才把嫡子生下来，在嫡子牙牙学语时，其他皇子都已经上书房了。
“她有些急了。”太后这般说。
陈学恒等人到了尚宫局快要一年了，该学的都学会了，竹清请示陛下，应该怎麽安排她们。
“暂时继续在尚宫局。”皇帝捏着鼻根，叹了一口气，与大臣们的较量并不顺利，想要让女子作官，任重道远。
“朕有一件事需要你去办。”
“尚宫局要另外招收一百人，让她们分散在各司。若将来朕的想法能成，女子能科考，就需要尚宫局的女官去监考、搜身，这些人需要现在就培养出来。”虽然暂时不能让世家们让步，但是皇帝显然对自己很有信心。
“一百人？哪怕再加上尚宫局原本的女官，也才四百多个人，如果分去各州府，似乎不太够。”竹清拧眉，科考需要投入的人力物力财力不少。女子科举，验证身份的公人、守门的衙役等等可以是男子，但是搜身的必须是女子，只是大文朝那麽大，得派出多少女官？
“不急，到时候若科考，也不过是每一个州府有几个得中的，平民百姓的女儿不识字，世家大族的娘子受困于后宅，第一批参加科考的女子能有一百人已经很不错了。”科考，起码得认识字，不然空有一身不甘心有何用？
“说到此处，微臣倒是想到了萧大人写的信。”竹清停顿了一下，待听见帝王出声后，她才继续说道：“在北安州，能上书院读书的除了男子，还有女子，不管是三岁、六岁、二十岁，只要有那颗心，就能读。”
“萧大人身边就有一个得力助手，聪明能干，但是不识字，她便去启蒙班，与三五岁的小孩子一同读书写字，竟也飞速学会了，如今诗词歌赋都能读写几句，成效斐然。”竹清说，提起萧扶风，她眉眼柔和了不少。且说到萧扶风的能力，她又不禁感叹她跳出了时代的局限，很厉害。
“她与微臣说，二十岁的小娘子不比之十五六岁的待嫁小娘子，她们一旦过了年纪，退路便少了，所以学习会很用功刻苦，学得也就比没有定性的小孩子要快。”
在看不见的角落里，有那麽多女子在努力改变自己的生活，真好。