一场春雨过后, 草木葱茏，碧色如洗。
庭院中几树桃花开得正好，有一枝横斜窗牖外, 只消抬眼便能见着繁花带雨, 格外雅致。
栖霞学宫的藏书楼外也有这么一树桃花, 管越溪对此记忆尤深。后来到了湘州，见着窗外的桃树, 还曾同晏游提起过此事。
只是如今, 管越溪再没心思欣赏这灼灼桃花。
自晏游在池岭出事后, 他几乎就没歇过。
有太多事情须得过问安排, 忙得焦头烂额, 既没半点空闲, 也难安心阖眼。
读书人总是会多留心自己的形容, 管越溪贫寒时, 都会将自己收拾得干干净净，眼下却颇有些“不修边幅”的模样。
且不说因劳累而疲惫不堪的面容, 就连新长出的胡茬都没来得及修整。
仆役福泉依言沏了浓茶，觑着他这般模样，没忍住道：“大人还是歇歇吧。这样熬下去，若您也撑不住病倒，那可如何是好？”
从前虽也事务繁忙, 但他与晏游各司其职, 并不至于这般煎熬。
可如今晏游还躺着昏迷不醒。
天师道用心歹毒，交到李叟手中的那把匕首涂了毒药, 已将事情做绝。
但纵是陈恕也不会料到, 李叟为了救自己的孙儿对晏游下手，却又在动手前, 抹去了刃上的毒。
兴许是不忍，又兴许是愧疚使然。
说到底，他原本就不是什么心狠手辣的贼匪，而是个为子孙牵肠挂肚的可怜人。
坦荡了大半辈子，没能从一而终，却也没坏得罪无可恕。
也正因此，晏游捡回来一条命。据医师所言，待到体内那点残存的毒解了，人便能醒过来。
管越溪得知其中隐情，心中百感交集，但也算稍稍松口气。
军中副将们与他揣着一样的心思，想着只要撑过这段时日，待到晏游醒来接手军务，总会好过些。
只是这几日没那么好熬。
江夏那边的动作极快，萧诲所率领的大军来势汹汹，而天师道也传出少主陈恕在湘州现身的消息，各处信众便如雨后春笋一般冒尖。
说是内忧外患也不为过。
管越溪一气灌下大半杯茶水，回绝了仆役的提议，摇头道：“我须得等前线战报。”
石生率兵迎战江夏兵马。
管越溪心中有数，并没指望他能够大败萧诲，一开始定下的计划便是要他据城严守，尽可能多拦几日。
纵然晏游未醒，公主得了消息，也绝不会坐视不理。
但这道理江夏王又岂会不明白？
他手下养的那么些门客不是吃干饭的，何况还有陈恕在，自是铆足了劲全力攻城。
昨夜石生令人传来消息，说是晏游重病的流言难以禁绝，加之江夏兵马太过凶猛，军中人心浮动，这样下去只怕撑不了多久。
石生并非怯懦之辈，会这样说，便是前线境况极不乐观。
管越溪看着案上的军情奏报，掐了掐眉心，吩咐道：“去将军那边看看，他……”
话说到一半，又苦笑道：“罢了。”
若晏游已经苏醒，压根无需遣人去问，早就有消息传到他这里来了。
“小人还是去问问，兴许就有好消息。”福泉宽慰他，也似干巴巴地安慰自己，“将军吉人天相，必能转危为安。”
福泉年纪虽小，但只消看这几日官廨往来之人的神情，便知情况不妙。
什么都做不了的时候，便只能求老天保佑了。
福泉得了允准，才出门，迎面撞上前来通传的卫兵，踉跄两步方才站稳。
卫兵却压根看都没看他一眼，大步迈过门槛，回禀道：“京都快马加鞭传来消息，崔少师奉命前来湘州，援军明日将至。”
福泉揉着钝痛的肩，惊讶发现，自家大人顷刻间来了精神。
虽说面色依旧苍白虚浮，但眼却亮了些，仿佛这句话比灌上一整壶浓茶都要提神。
“立即将此消息传去前线，告知石生坚守城池，寸步不得退。”管越溪飞快吩咐道。
卫兵领命而去。
管越溪没再刻意挺直身形，抬起眼，目光落在窗外那枝桃花上，终于得了松了口气。
福泉好奇极了，因知自家公子宽厚，便大着胆子问：“那位‘崔少师’，是极厉害的人物吗？”
管越溪沉默片刻，中肯地点了点头。
管越溪对崔氏这位长公子并无好感，但并不会为此否认崔循的本事，对于他来接手湘州这件事亦乐见其成。
只是难免惊讶。
对垒的双方谁也没料到崔循会亲至湘州。
陈恕观望湘州将士守城气势，见与先前不同，便知应是有什么振奋人心的消息。
他原想着兴许是晏游没死，侥幸捡回一条命，待到从江夏王处知晓内情后，眼皮不由一跳。
江夏王将此看在眼中，不由奇道：“你畏惧崔循？”
他这些时日常召见“江舟”问询，此人大多数时候都是一副谦卑恭谨的模样，但对答如流，从未慌乱。却不想竟会因一句话变了脸色。
陈恕垂首，掩去眸中复杂的情绪：“到底是崔氏长公子。何况他手中握有京口军，非湘州兵马能及。”
“崔循这般不识时务，铁了心要为萧霁卖命，那便迟早要碰一碰。”江夏王磨牙道，“若能在此处了结他，那便一劳永逸，再无后顾之忧。”
萧诲话中透着跃跃欲试的意味。
陈恕知他得了桓大将军的允诺，自视极高，心中虽不以为然，但也没蠢到在他兴头上泼冷水，只谨慎道：“若京口军来援前，未能攻下此城，便须得从长计议了……”
“本王自然明白。”江夏王缓缓转着拇指上的犀角扳指，剑眉挑起，吩咐道，“召集各地信徒来湘州，我要用他们来试试崔循的深浅。”
于江夏王而言，天师道信众皆是蠢笨不堪的愚民，用来投石问路再合适不过。便如路旁杂草，死多少都不会心疼。
他自己的人则要高贵些。
毕竟这些年养这些兵马耗了许多银钱，谨慎些也好。
陈恕盯着帐中铺就的名贵茵毯，缓缓道：“只怕未必能如王爷所愿。”
他神色未动，依旧是往日那副低眉顺眼的模样，只是说出的话带着微不可查的讥讽：“您自然知晓，昔年陈恩死于谁手，江左集结十余万信众又是为何而散。”
“纵是神智未开的傻子，亦知趋利避害。”
于天师道信众而言，陈恕这个少主有多令他们向往，崔循这个名字就多令他们惧怕。
这些年来加诸于崔循身上的溢美之词多不胜数，在士族眼中，他是江左璧玉，是崔氏长出的芝兰玉树。
可在陈恕眼中，崔循与洁白无瑕的美玉没有任何干系，只有在战场上同对峙过才清楚，此人何其棘手。
他能设计杀晏游，却拿崔循无可奈何。
因崔循并不似萧诲这般轻狂自满，也不似晏游宽厚悲悯，而是个冷静到冷漠的人。
正是此时湘州所需要的主人。
随着崔循将至的消息传开，那未曾宣之于口却彼此心照不宣的担忧终于得以缓解，进出府衙议事的官员肉眼可见地轻松不少。
只是这口气还没松多久，就又纷纷提心吊胆起来。
因崔循才至湘州，风尘仆仆，却一刻钟都没歇息，立时召集官员议事。
说是“议事”，实则更像问话。
自王俭死后，晏游接手湘州，已经将治下官员换了一茬。
那等尸位素餐，只知逢迎讨好的要么撤职，要么调了闲差，如今能在府衙的不拘出身高下，皆有可取之处。他们不至于为此洋洋自得，但心中多少有些傲气。
但这大半日下来，几乎没人能在崔循面前维系住从容不迫的气度，不时答得磕磕绊绊。
恍惚倒像是回到年少时，被先生问得捉襟见肘，无地自容。
及至夜色渐浓，这场“酷刑”终于结束，众人离了议事厅后，面面相觑，唯有苦笑。
管越溪则多留了片刻，向他道明晏游的伤情。
议事厅中灯火通明，映出崔循那张无可挑剔的脸，面色稍显苍白，但眉眼间并无倦意。八风不动的神色，无端叫人想起冬日冰雪。
听完他的回禀，只淡淡应了声：“活着就好。”
想了想，又额外问道：“此事可曾同公主说明？”
他提及萧窈时虽以“公主”相称，似是疏远，但那与白日议事时截然不同的语调，任谁听了也不会误解。
管越溪道：“……未曾。”
一来是因晏游尚未苏醒，二来，江夏大军压境，送信被拦截的风险太大，恐泄露境况。
只是他还未解释，崔循已微微颔首。
管越溪会意，也退出议事厅。
崔循独自用过晡食，又看了许久公文，直至子时方才起身离开，往下榻处去。
松风等候许久，立时奉上大氅。
墨色衣料上以银线绣着鹤羽，映着烛火的光，如月华流转。
这是萧窈放在行李中那件。
才取出，仿佛还沾染着她近来惯用的春信香。
崔循披上，指尖勾了系带，忽而发觉尾端竟系着只小巧的香囊，怔了下。
萧窈并没同他提过自己放了东西。
这两日赶路的疲惫，与大半日议事所积攒的些许不耐，被心底涌现的好奇所取代，眉目舒展，神色中添了几分自己都未曾察觉的笑意。
檐下悬着的灯在夜风中摇摇晃晃，细如牛毛的雨丝拂面，沾湿鬓发。
崔循并未避开。
他解下香囊，片刻间已经有了许多设想。
这样的香囊容不下多少东西，掂量下，便会发觉分量极轻，似是空无一物。
有那么一瞬，他想，兴许是萧窈促狭捉弄。
待到解开香囊系带，倾倒，有圆润小巧的珠子落于掌心。
檐下烛光洒下，细雨朦胧中，崔循看清那物，其色鲜红，并非珍珠。
是红豆。